できる事といえば……気迫だけ。 絶対に屈しないという意思を、隼人にぶつけるしか…… 焦点が合わなくなるのを堪え、隼人をじっと見つめ返す。 その視線に、強い意思を乗せて。 「……テメェ、何だその目は」 パシンッ…… 頸動脈を押さえたまま、もう片方の手で僕の頬を平手打ちする。 パン、パシッ…… それは、一度ではなく、二度、三度……と続き…… 頬が、熱く腫れ上がっていくのが解った。 空間に響く、乾いた音。 ドクドクと耳奥で鳴る脈音に掻き消されるかの如く、微かに遠くから聞こえる。 腫れぼったく、ジンジンと痺れているのに…… これが現実なのかどうか……解らない。 自分自身が、只の肉の塊になったよう。 感覚が、おかしい…… ……もう、何も感じない。 ああ、死ぬんだ…… ……死ぬんだ……僕は…… ごめんね、静。 折角、僕を助けようとしてくれたのに…… ……ごめんね…… 「──やめろッ！」 それまで沈黙を保っていた基泰が、大声で叫ぶ。 その瞬間──隼人の手が緩み、一気に空気が肺に取り込まれる。 ヒュッと鳴る喉。上擦る呼吸。 バクバクと心臓が暴れ回り、溺れ死にそうな程に激しく息継ぎをしながら咳き込む。 そんな僕を他所に、隼人がベッド下へと顔を向ける。 それにつられ、薄く瞼を持ち上げたまま視線を同じ方向へと移動させた。 「これ以上……さくらを傷つけるな」 手足を背面で一つに束ねられていた基泰が、うつ伏せ状態のまま芋虫のように蠢く。 その様子が滑稽だったのだろう。口元を歪めた隼人が、僕から完全に手を離す。 「……オイ、そこのテメェ。ボーッとしてねぇでサッサとやれ」 「、はい……」 いつの間に、そこにいたんだろう。 筋肉隆々の男が、湿った髪にバスローブ姿でベッドの足元に突っ立っていた。 「……」 なんで……この人が…… こんな格好で…… ……もしかして…… あのまま、屋久の思い通りに事が進んでいたら…… 基泰の代わりに、この男を交えて……3pでの撮影になっていたかもしれない。 それを……直前で若葉が阻止した。 そうとしか、思えない。 どんな理由であれ……若葉は、僕自身を守ってくれたんだ。