「ただいま…」 達彦さんの声はいかにも疲れていて、僕は思わず駆け寄りそうになる。だけど、ここは我慢、我慢。僕は臨戦態勢で玄関に立ち塞がる。右手には外掃き用の竹箒を逆さに持ち、左手には室内用のワイパーを持って。そんな僕を見るなり、達彦さん腰を抜かした。 「わっ！びっくりした！どうした？千秋君？何があった？」 達彦さんは急いで起き上がり、僕の元に駆け寄った。 「今日はどんなご用事で？」 「えっ？ご用事？…ああ…えーっと…今日は資料整理だ。遅くなってすまない。私に構わず、先に寝ていてくれたまえ。」 「それ、嘘ですね！」 「なっ、何を根拠に！」 「今日、平田さんに連絡をしました。」 「えっ？」 「昨日の会食、何をお召し上がりに？」 「えっ？えー…あー…」 「会食などなかったのですから、答えられないのでしょう？」 「そっ…それは…」 「嘘をついてまで家に帰りたくない理由は何てすか？僕を避ける理由は？」 「そんな理由なんて…」 「ないとは言わせません！どこぞで素敵な女性とお知り合いになられましたか？僕が邪魔になりましたか？」 「そんなワケないだろう？君を抜き出る人間などいない！」 「じゃあ！どうして！どうして…避けるの…」 僕はいよいよ我慢出来なくなって、泣き出した。 「落ち着いて！千秋君！わっ、分かった…話をしよう。だから、泣かないでおくれ。そんな物は置いて、ここに座ろう。なっ。」 達彦さんは僕の手から竹箒とワイパーを取り上げると、僕を玄関に置いてある椅子に座らせた。そして、自身は僕の前で立膝をついた。 「悲しい思いをさせてすまなかった。悪気はないんだ。私にとって、君は何にも変え難い唯一無二の人だ。そこは何があっても変わらない。だから、女性なんて心外だ。それだけは信じてくれ。ただ…」 「た…だ？」 「私は…どうやら病気になってしまったようなんだ。」 「えっ？」 「自分でもよく分からないんだ。こういう症状は初めてのことでね。」 「病院は？病院へは行ったんですか？」 「行こうとは思っているのだか、まず、何科を受診したら良いのか分からない。しかも、この症状をドクターにどう説明したら良いのかも分からないんだよ。」 「どんな症状なんですか？頭痛がするとか？お腹が痛いとか？」 「いや…それは……」 「達彦さん！隠さないで！命に関わることだったらどうするの！」 僕の涙はまた溢れ出す。 「わっ、分かった。もう泣かないでおくれ。君の涙には非常に弱い。よし、正直に言おう。だか、君には落ち度はない。妙な誤解や偏見は持たないで欲しい。じっ、実は……ここ数日、君を見ていると、心身ともにムズムズするというか…ソワソワするというか…とにかく落ち着かなくなるんだ。」 「へっ？」 「だから、カフェや書店で時間を潰して、なるべく君に会わない様に努めていたんだ。すまない。」 「な〜んだ。」 「な〜んだって君！君には分からないと思うが、本当に辛いんだそ。一度症状が出始めるとなかなかおさまらないし…」 「分かりますよ。僕だって今までなったことはありますし。」 「本当か？」 「ええ、大丈夫です。その症状は今夜には治まります。今後、またちょくちょく出ると思いますが、その都度、僕が治します。」 「ちょっと待ってくれたまえ！まだ病院にも行ってないんだそ？ドクターの見解も分からんのに、何故、君に分かる？」 「じゃあ、今夜試してみましょう。達彦さんはお風呂に入って来てください。その間、僕が治療の準備をしますから…あっ、それと、今日はパジャマではなく、バスローブを着てください。そっちの方が簡単なんで。」 達彦さんは怪訝な表情のまま、バスルームへ消えた。僕は咄嗟に頭の中でカレンダーを思い浮かべる。 「よし！明日は二人共休みだ！良かった〜治療が今日で。あっ、でも…達彦さんは、もしかしたら初めての治療かも…」 深刻に悩む達彦をよそに、僕は緊張しつつも、ちょっとわくわくしていた。 達彦さんが初めて、別世界の扉を開けるんだ…