早く早く、とソルに促されて河辺に向かうと、 なるほど確かに、河が無くなっていた。 「ほら、な？　本当だろう？！」 「うーん」 岸のほとりに立ち、皆黒は胸の前で腕を組んで考え込んだ。 目の前の河は、すべての水がなくなり、完全に渇水している。 水底はところどころヒビが入っていて、あんなに溢れていた河の水はほとんどゼロに近い。 「いくら雨期が終わったとはいえ、日照りというわけでもなさそうだな。…昨夜の地鳴りのせいか」 「…地鳴り？」 ソルは、皆黒の顔を覗き込んだ。 「昨日の深夜、ドーン！と大きな音が響いたのに気づかなかったか？」 「…し、知らない」 ソルが蒼白して首を振ると、 「お前、昨夜は熟睡してたものなぁ」 皆黒は呆れるようにくすりと笑った。 「なんだよ、それがどうした。何が起こったのか知っているなら説明しろ！」 「おおかた山の上で岩崩れでもあったんじゃないか。そのせいで水脈が変わり、干からびてしまったんじゃないのか？」 「…そんなっ、…それじゃあ、マールは…？！」 「さぁね」 皆黒は、細い息をついて、昨日まで河だった場所を見つめた。 「精霊は死ぬことはないから、多分どこかに場所を移しているだろうな」 「…どこか、って？」 「水がたくさんある場所だよ。当たり前だろ」 その言葉に、ソルが息を飲んだ。 「…じゃあ、もう、…マールは、…戻ってこない…？」 「オレとしては助かるけどな。これで橋を作らずに河の向こう側に行ける！」 「…ヒドイ、」 「知ったことか」 ふいと顔を背け、皆黒は心底どうでもいい、というように屋敷へと戻って行った。