翌日、『男郎花祭』が開催された。 里に至る所に出店が出て、賑わいを見せている。 僕はその様子を邸から眺めながら、朧に問いかけた。 ​ 「どうだった？」 「一日では何とも言えませんが…今の所怪しい影はありませんでした」 「そうか…」 僕は『機関』に報告する事を伝え、朧に下がってもらった。 大広間へ行き、老人たちに朧から聞いた事を伝える、 彼らは渋々、大谷の取材を受ける事に首を縦に振ってくれた。 大広間を後にし、自分の部屋へ戻る。暫くすると大谷がやって来た。 「上の者も取材については承諾した」 「ありがとうございます」 「ただし、監視を付けさせてもらう」 ​ ​ 「監視って、貴方ですか」 「仕方ないだろ。人手が足りないんだ」 ​ 僕が大谷の監視役となって彼の隣に立っている。 カメラを首から下げた大谷は次々に写真にその情景を収めていく。 本当にこいつはこの為だけに来たのだろうか…。疑惑は拭えない。 暫く監視を続けたが、大谷が怪しい行動を取る事はなかった。 ​ 夕方になり、祭りの目玉である『儀式』の準備が始まった。 広場に赤々とした炎が焚かれ、それを囲う様にして群衆が群がる。 広場の中心に主役の鬼たちが集まって、その時を待つ。そこには朧の姿もあった。 暫くして、和太鼓の音が辺りに響いた。それを合図に、一人ずつ、炎の中へとダイブしていく。 潜り終えるとすぐに水を掛けられ、無事に潜れた事に皆歓喜している。 辺りは大いに盛り上がっていた。 次は朧の番だ。朧が炎を見据える。そしてゆっくりと歩き出し徐々に加速していった。 炎を潜る―そう思えたが、運悪く足が縺れ、朧は炎をもろに受けた。 朧の足から体へ、炎が燃え移る。 辺りは祭りの賑わいから一変し、悲鳴が聞こえ始める。 僕は朧の傍に駆け寄って、急いで水を掛けてやった。 大参事になる事はなく、朧も助かったが、足に負った火傷は酷いものだった。 すぐに医者が駆けつけて処置をする。 「大丈夫か朧!?」 「えぇ…少し、痛みを感じますが大した事ではありませんよ」 朧は立ち上がり、『機関』の者たちを見つめる。 「もう一度やらせてもらえませんか」 その言葉に、誰もが驚いた。 審議の結果、もう一度やり直すことが認められた。 「見ていてください、椿丸様。次こそは必ず成功してみせます」 「待て、朧…っ！」 朧が走り出す。炎に包まれて、その後地面に転がりながらどうにか成功を遂げた。 群衆は歓声を上げ、朧の成功を喜ぶ。 僕は、安堵からなのか怒りからなのか解らないが涙が頬を伝った。 朧が駆け寄って来て、僕を抱き上げる。 「ちょっ朧!?」 「椿丸様！　見て頂けましたか!?　成功しました」 「そうだけど…」 「泣かないでください。俺は大丈夫ですよ」 ニッコリと笑ってくれる。それに安堵してつられて僕も笑った。 それを引き裂いたのは、群衆の中から飛び出してきた男だった。 手にはナイフを持っており、こちらに近づいてくる。 それを、身を挺して受け止めたのは朧だった。鮮血が溢れる。 抱きかかえていた僕を地面に下ろし、朧は刺された脇腹を手で覆う。 「っ誰だ…！」 犯人を見やる。そこには、追放された筈の頭領の姿があった。 気が狂ったように笑い、ナイフを振り回している。 「お前、どうやって…！」 「そこまでです」 僕と頭領の間に割って入ったのは、大谷だった。 大谷は頭領に睨みを利かせている。 「このような話、私は聞いていませんよ。貴方にはここまでの道のりだけを聞いたはずです」 「皆が祭りに興じている間に侵入するのは簡単だったからな。俺はこの二年間復讐だけを考えて生きてきた」 頭領は僕と朧を睨み付ける。朧の脇腹からは相変わらず赤い血が流れていた。 医者が急いで応急処置をしているが手こずっている様子だった。 大谷は頭領に冷たく言ってのける。 「私の取材の邪魔をするようでしたら、人間の住む街からも追い出してやりますが…？」 その迫力は、異彩を放っていた。 背筋が一瞬にして凍り付くような、睨みに頭領も観念したのかナイフを落とし、その場に跪いた。 大谷はこちらを向いて、謝罪を述べる。 「私の不手際でこのような事になってしまい、すみませんでした。彼の処遇はこちらに任せてください。それよりも、貴方は彼の傍に着いていてあげた方が良さそうです」 「っ朧!!」 僕は朧の元に駆け寄る。朧は脂汗を流しながら、僕を見詰めた。 「椿丸様、無事でよかった…」 「お前が無事じゃないと…朧、死ぬな！」 「どう、でしょうね……」 「命令だ！　僕の為に生きろ！」 「それは…プロポーズですか？」 「茶化すな!!」 また、泣きそうになる。朧の手を握り、必死に願った。 どうか、朧が助かりますように、と。 朧がゆっくりと瞳を閉じる。僕は朧の名前を呼び続けた―…。 ​ 数日後、邸に大谷がやって来た。 祭りでのお詫びだと、約束以上の食料を持ってきてくれたのだ。 「この間はすみませんでした。私も周りに気を配っていればよかったのですが…」 「いや、こちらも貴方を疑ってかかって申し訳なかった」 「お互い様ですね」 あの後、頭領は大谷によって人間の警察に引き渡された。 今は監獄の中だろう。 僕は、大谷から食料を引き取り、それを兵士に預けた。 これで、民衆に食料が振る舞われるだろう。 もう一つ気になっている事があった。僕は大谷と一緒に里を出て森を抜けた。 その先には大都市が広がっている。初めて見る高層ビル群に驚きつつも、目的の場所に急ぐ。 そこは、病院の一室だった。朧はベッドの上で眠っている。 あの後、里の医者では器具が足りずに、結局大谷の知る病院へと移る事となった。 そこで手術を受け、数日が立つ。朧はまだ目を覚まさない。 「いつまで寝てるつもりだ。早く起きろ」 そう語りかけるが、反応はない。 僕は朧の手を握る。どうか、目覚めますようにと願いながら。 「…椿丸様がキスしてくれたら目が覚めるんですけどね…」 そんな声が聞こえた。思わず朧の顔を覗き込む。 「っ馬鹿朧…！」 僕は朧の唇に、そっと自分のを重ねるのだった―…。