砂浜での別れ際、大城におすすめの店を聞いておいたお陰で迷わずにバーに辿り着けた。 午後六時。 飲むには少々早い時間だが、行きたいところもやりたい事もないので、酒でも飲んで寝てしまおうとやって来た。 重厚な扉を開くと、薄暗い店内は時間の所為か客は一人もいない。 落ち着いて飲めそうだと、店内に入ると女性のバーテンダーが出迎えてくれた。 好きな席に座っていいと言われたが、一人でテーブル席を使うのは申し訳ないとカウンター席に着いた。 二時間フリードリンクを頼み、スモークサーモンをあてにカクテルを飲む。 バーテンダーと話す事もなく、ぼんやりと飲んでいるとグラスは直ぐに空になった。 二杯目に口を付けたころ、一組のカップルが入って来た。 グラスを半分開ける頃に三人連れと四人連れの客が入り、静かだった店内は一気に騒がしくなった。 そんな店内の空気を無視するように一人静かに飲んでいると、声が掛けられた。 「隣、座ってもいいか？」 こちらの返事を待たずに男は席に着いた。 カウンター席はほぼ空いているのに、何故態々俺の隣に座るのだと、横目で男を見れば知った顔がそこにあった。 「大城さん？」 昼間とは違い黒のＴシャツにジーパン姿だ。 「態々着替えて来たんだ？」 「あれは店のユニフォームみたいなもんだからな」 格好もそうだが……。 「しゃべり方……」 「勤務時間外だ。接客口調でしゃべらなくても構わんだろ？」 「うん。いい。こっちの方が大城さんぽい」 「俺っぽいってなんだよ」 「だって、顔と服装としゃべり方がちぐはぐで、気持ち悪かったし」 酒のせいで緩んだ口からつい本音を漏らす。 「人の努力を気持ち悪いって言うな」 嫌そうに顔を顰める姿がおかしくて、つい笑ってしまった。 「そっちこそ口調と態度が昼間と大違いだろ」 「酔っ払いに口調とか態度を求めても意味ないよ」 「確かに」 「でしょ？」 あははっと笑いながら大城の背中を叩く。 「それで、大城さんがこの店に来たのは偶然？」 「俺が教えた店だ。俺が現れても不思議はないだろう」 それもそうか。 「だが、お前がいると思って来た」 「何々。それって、俺の事狙っているの？」 冗談半分に訊くと、大城は真面目なまま答えた。 「お前の事を狙ってはいないが、心配してはいる」 心配？　今日初めて会った俺の事を？ 「一人で旅行に来る客は少なくないが、そういう奴はマリンスポーツだったり、現地の食べ物目当てだったりと目的がハッキリしている」 まあ、目的もなく旅行に出かける人間は稀だろう。 「空港でお前を見た時に、旅行を楽しみに来たようには見えなかった」 確かに、旅行を楽しみに来た訳じゃないからな……。 「何て言うか……」 大城は言い辛そうに口ごもるが、先を促すように見詰める。 「死に場所を探しに来たように見えたんだ」 思いがけない言葉につい噴き出す。 「死に場所～～！　ないない。探しに来てないよ」 カラカラと笑い飛ばすと、大城は張りつめていた緊張を緩めた。 ああ。そうか。 浜辺での質問はそういう意図があったのかと、腑に落ちた。 見ず知らずの人間に緊張を強いるほど、俺は切羽詰まった顔をしていたのかと反省する。 心配させてしまったお詫びに、ここへ来た目的を話す。 「俺ね。自殺しに来た訳じゃないよ。旅行を楽しみに来た訳でもないけど」 「それじゃ何のために……」 「逃げて来た」 「借金取りからか？」 「まさか。そんなだらしない生き方はしてないよ」 「なら……」 「恋人から逃げて来たんだ」 「恋人？」 「もうさ。修復不可能過ぎてどうしていいか分からなくなって、逃げて来た」 難しい顔で押し黙る大城の背中をバンバンと叩く。 「もう。暗くならないでよ～」 「…北じゃないのか？」 「へっ？」 「普通、逃亡者は北へ向かうもんじゃないのか？」 「難しい顔して何それ～。でも、ドラマとかで言うよね。逃亡者は北へ向かうって。だから裏をかく意味も込めて南に来たみたいな？」 裏をかくって誰のだよ！ どうせ勝司は探しもしないよ。 アルコールでクラクラする頭で、自分自身に突っ込みながら笑う。 「お前飲み過ぎじゃないか？」 そうかな？ いや、そうかも。 だって俺、さっきからずっと笑っているし。 笑うのって何時振りだろう？ 何か、楽しいな。 更に楽しくなろうとグラスを持ち上げるが、大きな手がそれを止めた。 「もう、止めておけ」 笑う事を咎められたような気持になり、胸が詰まる。 「何で？」 声が震える。 「俺、心配しただけなのに……何がダメだったんだよ！」 ずっと押さえつけていた感情が、涙と共に零れた。