大学を卒業したとき、マンションに呼ばれて訪れた幸哉にまず渡されたのは、淳哉が作った紙の勲章だった。 『ユキヤは頑張ってたくさん勉強したから』 　それはお世辞にも器用と言えない出来だったが、だからこそ幸哉の胸を熱くした。 　淳哉は幸哉以上にはしゃいでいて、勲章を胸に付けて、顔をくしゃくしゃにして礼を言うと、手を引いてご馳走の並んだテーブルを自慢げに披露する。 　二人で作ったと誇らしげに出されたパウンドケーキの美味を褒め称え、料理の一つ一つに舌鼓を打ち、特別に取り寄せたというシャンパンを三人で分け合った。二人の笑顔は親族が催してくれたホテルでのパーティーより、よほど感激的だった。 　おそらく一般家庭では日常的にある幸福な時間を、幸哉はこの部屋では感じることができる。いまさらながら二人と出会えたことに感謝し、楽しい時間を過ごした。 　いったん卒業資格を得た幸哉は、しばらく就職せずに学業を修めると両親に宣言し、言葉通り心理学や言語学など興味の向くものを履修したのでみな納得していた。 　だが、そう考えた理由のひとつは、兄の克哉と同様にＡＮＥＳＡＫＩグループへ身を置くと思い込んでいる一族のプレッシャーを厭ったからだ。 　そしてあの親子と過ごす時間が増えていく中で、整然としてどこか冷たい家族間の会話が辛いと感じるようになったからでもあり、自分のこれからを見定めるためのモラトリアム期間が欲しかったからでもあった。 　姉崎家は古くから豪商としてならした家で、明治からは華族となった。そのためか今時信じられない慣習やしがらみがごまんとある。 　元華族の誇りを維持しようとする母親や祖父母。周りの期待に応えようと邁進する兄。家では口を噤む入り婿の父。 　そんな環境が普通ではないと気づいてはいたが、それまで自分が離れることなど毛ほども考えていなかった。堅苦しくはあってもその中で育った幸哉には自然なことであったし、確かに恵まれた環境を与えられているのだ。自分を育んでくれた家庭環境を全否定する気はなかった。 　ただ、友人と触れ合い友人宅を訪れる中で、無意識に暖かい家庭というものに憧れを抱いていた幸哉にとって、あの親子と共に過ごす暖かい家庭のような空間が大切なものだった。それを手放したくないという想いは日増しに強くなっていたのだが、あくまで無自覚のもので、なんとなくモヤモヤする、その程度の感覚でしか無かった。 　そんな、幸哉の中でせめぎ合う無意識の葛藤を引き出してくれたのは、堀口美沙緖という大学の同期だった。 　幸哉は幼稚舎から高校まで、今とは別の大学系列で学んでいて、幼い頃から共に育った仲間がいた。彼らはそれぞれ、それなりな家庭に育っていて、皆一様に用心深く、邪(よこしま)な意欲を持って割り入って来ようとするような輩(やから)を排除するのが日常であり、自分たちが他とは違うという意識を持っていた。 　そんな、かなり排他的な集団の中で、幸哉は常に「ガードが甘い」と言われていた。 　幸哉には『普通の』家庭に育った友人が多かったし、そんな友人を大切に思っていた。彼らと自分の差違など思いつかないので、自分を特別な位置に置くなど考えていなかった。 　幼稚舎から学んだ場とは別の系統の大学に進学したのも、その親しい友人たちと共に勉強したかったからだ。 　以前からの友人だけではなく、そこでも友人は出来た。 　しかし『ＡＮＥＳＡＫＩ』総帥の息子というステータスは、やはりここでも良からぬ意識で近づこうとする輩を引き寄せた。何度となく不快な状況を目にした友人たちは、自然と無防備な幸哉をガードするようになっていた。そんな友人の中に美沙緖もいて、 「ちゃんと自覚した方がよくない？　別に排他的にならなくてもいいけど、近づいてくる人には用心した方がいいと思う」 　などとハッキリ告げることが何度かあった。 「そんな必要ないよ」 　と笑っていた幸哉の意識が変わった。美沙緖が危うい目に遭ったからだ。 　ある女性が、学部で、食堂で、サークルで、そして学外で食事をしているときなど、しつこく話しかけてきていた。ガードしようとする友人たちを巧妙にかいくぐり、幸哉を監視しているようにしか思えないほどだったので、さすがにやんわりと拒否の意志を伝えたのだが聞き入れられず、もう無視するしかないと考え始めていた頃。 「ちょっとあなた、みっともないからやめなさいよ」 　などと横からくちを出したのが美沙緖だった。 「あなたに関係ないでしょ」 「見てて不愉快。受け容れられる可能性があるかないかくらい、自分で考えなさいよ。姉崎くん、あなたもハッキリしなさい」 　そのときは曖昧に笑って流したのだが、その日の夜、その女性は親しい男性を使って、美沙緖を襲おうとしたのだ。 　通りがかった人により通報され、被害は未然に防げたが、それを知った幸哉が強い態度で疑いをくちにしても、その女性はしらばっくれて態度を変えなかったので、幸哉は初めて、自分の甘さを反省した。 　兄に相談して、裁判所から接近を禁じる通達が出され、女性を見かけることはなくなったのだが、そこで心配になったのは美沙緖が逆恨みされるのではないか、ということだった。 　美沙緖が一人にならないよう友人たちと共に気遣い、幸哉は率先して送り迎えをするようになった。下手な男よりよっぽど男らしいサバサバした気性の美沙緖が、そのときはさすがに恐れているようで、守らなければと強く思った。 　接する機会が多かったのもあったのだろう、幸哉が穏やかな笑顔の裏に隠していた葛藤を、美沙緖は見抜いていたようだ。 　歩きながら、公園のベンチでアイスを囓りながら、少しずつ根気よく、幸哉の中にあるものを言葉にして引き出す手伝いをしてくれた。 　自分の家族に対する否定的な意識を言葉にして自覚し、それでも家族への親愛の情を捨てきれなくて、さらに悩みを深くした幸哉に、美沙緖はにっこり笑った。 「そっかあ、難しいねえ。でもさ、どうすれば後悔しないかが、きっと一番大事なとこだよ。私も一緒に考えてあげるからさ、きみはちゃんと考えなきゃね」 　いつしか美沙緖は、幸哉にとって必要な人になっていた。 　交際を申し込んで受け容れられ、あの親子の元に通い、……幸せな時間は、やがて幸哉に『自分自身が美沙緖と共に暖かい家庭を作る』という希望を見いださせた。 　愛に溢れた家庭こそが幸哉の理想であり、社会的な成功など不要だ。家庭を問題無く維持出来る稼ぎさえあれば、それで良い。 　そのためには、一族の思惑にスポイルされるわけにはいかない。ＡＮＥＳＡＫＩに所属しててしまえば親族や社員の重圧がのしかかり、今まで以上にプレッシャーを感じて、自分は身動きできなくなるだろう。 　姉崎の家を維持することは兄に任せてしまおう。本人もその気だし、問題無いだろう。自分は暖かい家庭を手に入れ、子供を慈しんで育てるのだ。エゴイストといわば言え、将来的にも絶対ＡＮＥＳＡＫＩへは入らない。 　そう考えた幸哉は、しばらくは学問を修めるのだと見せておいて注意深く行動し、外資系の自動車ディーラーに就職した。自分を親族の力が及ばない海外資本へ置くことに成功したのだった。 　当然彼らは何故だと責めたてたが、『父や祖父の力の及ばない所で自分の力を試したい』と言うと納得した。いずれ力をつけ、兄と共に会社を盛り立てるのだろうと勝手に思い込んでくれたようだったので、それはニッコリ笑って放置する。たとえ彼らの思い込みが勝手な誤解だとしても、自分が導いたものではない。