当日、約束の12時より30分早く個室に着いた。 元々、店には30分前で予約を取ってある。 こじんまりした個室だけど、白く明るい部屋の中で一人で待つのは、緊張も相まって落ち着かなかった。やたらと喉が渇いて、水ばかり飲んでしまう。 何度か席を立って、窓から外を見下ろしてみたり、伊達メガネをはめたり外したりしていると、スマホに着信ランプがついた。 『陽向、落ち着いてる？ 今のところ、外の席に怪しげな人はいないよ。 何かあったら、すぐに知らせるんだよ？』 外の席に居る征治さんからだ。 『緊張してるけど、大丈夫』 『じゃあ、これ見てリラックスして』 そのメッセージの後、子犬や子猫、リスやハリネズミの画像が次々と送られてきた。そのうち、子豚やゴマフアザラシの赤ちゃん、オラウータンまで届いて、思わず笑ってしまう。 一人で過度に緊張していても仕方がないので、解そうとしてくれているのが分かる。 『俺の一押しはこれ』 ミニトマトの隣に同じくらいの大きさの、まあるい毛玉みたいなの。 なんだ、このキュートな生き物は！？ 『バルチスタンコミミトビネズミ』 あまりの可愛らしさにふにゃりとなっていたところへ、コンコンとノックの音がした。 一気に気持ちが引き締まった。 店員に案内され、入ってきた男性は、紛れもなくレイだった。 記憶の中のアイドル系だった顔が、より精悍になり男っぽくなっている。 「シノブ！よかった、本当に元気そうだ！」 その人懐っこい笑顔にかつての面影が重なり、不安は一瞬にして吹き飛んでしまった。懐かしさがこみ上げ、思わず足早に歩み寄る。 「シノブ、お前、なんか・・・すげー綺麗になったなあ。あ、ちょっと待って」 レイは眩しそうに目をパチパチさせた後、そう言うと、リュックから大ぶりのノートとペンを取り出した。 ノートを開こうとするその手を押さえて首を振る。 「レイ、僕、もう喋れるんだ」 綺麗なアーモンド形の両目が真ん丸に見開かれた。 「！！・・・お前、ほんとにあのシノブだよな？・・・え、マジで！？いつから！？」 驚いて固まっているレイに、取り敢えず座ろうと椅子を勧める。 「こんな風に話せるようになったのは、最近。元々、先天性の発声障害じゃなくて、14歳の時、ショックである日突然声が出なくなったんだ。微かに声が出るようになったのは去年かな。それからリハビリしてなんとかここまで」 「そうか・・・そんなことってあるのか・・・よかったなあ・・・」 レイは驚きを隠すことなく、正面からまじまじと見つめてくる。 「シノブは・・・そんな声をしてたんだな。お前が話してるのってなんか違和感あるけど・・・お前はジッとでかい目で訴えてくるような感じだったからさ。だけど、その柔らかい喋り方は・・・うん、シノブっぽいわ。 そうか・・・声が出るようになったのか・・・マジでよかったなあ」 そう言いながらレイが涙ぐんだところで、店員がオーダーを取りに来たのでいくつか料理を注文した。