茶々丸の横をすれ違う女性達が、次々と振り返り熱い視線を送る。 それをものともせず、これぞキャットウォークと言わんばかりにモデルの様に颯爽と歩く。 隣にいる僕には、誰の目にも止まらない…… 「………」 そういえば、健太郎の時もそうだったな…… ふと、僕の心にある傷口が疼く。 『……ごめんね、小太郎くん』 彼女から向けられる、悪気のない笑顔。 一ヶ月程前。 高嶺の花である杉本梨華から、突然告白を受けた。 密かに想いを寄せてはいたものの、なんで僕なんかを……とかなり戸惑った。 だって僕は、梨華ちゃんとまともに会話すらした事がなくて。多分、５秒以上目を合わせた事もない。 告白を受けた、あの日まで。 女の子と付き合うのは人生初めてで、どうしたらいいのか解んなくて…… 女子人気の高い、幼馴染である前原健太郎に相談して、時には三人で遊んだりもして……梨華ちゃんとの仲を深めたつもりだった。 なのに…… 『健太郎くんに話聞いて貰ってるうちに……どんどん好きになっちゃって……』 まるで惚気ともとれる、残酷な言葉。 僕は、夏休みを目前に ……振られた…… 今まで健太郎に近付くために、女子から利用された事はある。 『……これ、良かったら使って』 模擬入試の時、消しゴムを忘れた僕に、隣に座っていた見知らぬ女子が、自分のを半分に割って、笑顔で差し出してくれた。 ……あの梨華ちゃんが、僕を踏み台にする筈なんてない…… そう、思いたかった…… 「どうした？小太郎」 僕の様子に気付いた茶々丸が、身を屈め目を細めて僕の顔を覗き込む。 「……わっ、」 ハッと我に返ると、視界いっぱいに茶々丸の顔がある事に気付いた。 慌てて後ろに一歩下がり、引き攣った笑顔を返す。 「………」 それでも茶々丸は、爽やかな笑顔を崩さず、更に顔をズイと近付けた。 「……何があったか、茶々丸に話してごらん？」 そう言いながら、僕の頬を指先でさらりと撫で、割れた唇からチロリと赤い舌を出して見せる。 「それとも、………慰めてあげようか？」 「……わぁ、……は、話します！」 その脅迫めいた雰囲気に圧され、僕は焦りながらこくこくと頷いた。 「……成る程、そういう事があったのか」 買い物を早々に切り上げ、カフェで一息入れた所で茶々丸に全てを話した。 「確かにあの時の小太郎は、どこか寂しげな目をしていたな」 「………」 彼女に振られ、雨にも降られ…… 傘もなくずぶ濡れのまま帰路についた僕は、雨音に混じりミャーミャーと鳴く猫の声を聞いた。 見れば道端に捨てられた、数匹の猫。 その猫が入った段ボールの底には、雨に濡れ重くなった薄い布切れが一枚、敷かれてあるだけだった。