「……うん、わかった」 僕だと、本当に気付いてないんだろう……だけど、それでもいい…… 今は、アオの力になりたい…… コップに水を汲み、温くなってしまったタオルを流水で冷やし、固く絞る ……あの時アオが言ってた景虎って…… もしかして、僕がアオ達を見掛ける前に拾われていった猫とか、かな…… もしそうなら、今頃、どこかでアオ達と同じように、人間の姿に…… ……って、牛乳飲んでないから、もしかしたら猫のまま、なのかもしれないけど…… 「………」 家族のように一緒に生活してきたのに、人間の都合で、ある日突然捨てられて……… それで、兄弟まで離れ離れにされたら……やっぱり、辛いよね…… 僕は父と話し合って、お互い納得した上で離れて暮らす事になったけれど………そういうのとは、全然違う…… ……だからアオは、僕からキナコの匂いがした時……僕に威嚇して…… それだけ仲間想い、って事……なんだよね…… あの日だって……自分がどんなに苦しくても……ぐったりしたミルクと茶々丸をしっかりと腕に抱えて……僕を探し出したんだから…… 「……アオ、お水持ってきたよ」 アオの傍らに座り、声を掛ける ……はぁ、はぁ、 返事もできない程辛いのか、瞳は固く閉じたまま、苦しそうな呼吸を繰り返す ……アオ…… そっと手を伸ばし、呼びかけようとしたトキだった 「……、……」 アオの唇がゆっくりと動く 聞こえなくて、床に両手をつきアオの唇に耳を近付ける 「………み、ず…」 小さく、掠れた声…… 「……うん、ここにあるよ……今、起こすからね」 アオの首の下に腕を差し入れ、アオの体を起こす だけど、ぐったりとしたアオの体は思ったより重く、一旦僕の膝の上にアオの頭を載せた 接した所が火傷してしまうんじゃないかと思う程、アオの体が熱くて……酷い汗で…… 「……飲めそう？」 少しだけアオの頭を擡げ、コップを口元に当てる 「………、っ」 だけど、その水は受け入れられず、アオの口端からだらだらと流れ落ちる 「………」 アオが僕に反抗的な態度を取らなかったのは 警戒心が少しでも解けたからとか、誰かと間違えてるからなんかじゃない…… 拒絶、したくても……できないくらい…… アオが弱ってるって事だ…… ……どうしよう…… このままじゃ、アオが死んじゃう…… 「………」 思うより先に、コップに口をつけ水を含む そして、アオの少し割り開かれた唇に、僕の唇を当てた