「……小さい頃……僕の両親が離婚して、母に引き取られたんだけど……僕は母の人生には邪魔で……捨てられて……」 僕が梨華ちゃんに振られたあの日 雨が降りしきる中 濡れた段ボール箱の中で鳴いていた四匹の捨て猫を、偶然見つけた…… 「そういう辛さは、解ってるつもりだったのに……あんな風に言ってしまって……」 あの時、本当は引き取りたいと思ってた 「……えっと、上手く言えないけど…… ここを追い出されないように、バイト増やしたりして……僕が何とかするから……」 玄関前で倒れているアオを見て、家に引き入れた時から…… 僕は、覚悟したつもりだった 「……だから、」 「小太郎」 僕の言葉を茶々丸が遮る 驚いて顔を上げれば、真面目な瞳をした茶々丸と目が合った その瞬間、すぐに目元を緩ませた茶々丸が、優しい口調で続ける 「実は今日、ミルクと一緒に撮影の仕事をしてきたんだよ」 「……え……」 驚いた僕は、茶々丸とミルクの顔を交互に見た 「昨日、『necoco.』のモデルにスカウトされてね……」 『necoco.』とは、お店のクーポンをメインに、デートスポットやファッションなどの情報も載せた、毎週発行の地域限定フリーペーパーだ ショッピングモールは勿論、駅前や商店街、コンビニの一角にも置かれ、地元では多分知らない人はいない ミルクが昨日、お風呂で言ってたモデルのスカウトって……ちゃんとしたものだったんだ…… ″だから、電車とご飯代、頂戴？″ ……もしかして、ミルクがねだったのって、このためだったの……？ 「モデル料は大した事ないかもしれないが、無いよりはマシだろう」 正面に座る茶々丸が、爽やかな笑顔を僕に向ける 「……ボクも茶々丸もね、撮影で使った服とか小物とかアクセサリーとか、いっぱい貰ったんだよっ！」 僕の左斜向かいに座るミルクが、屈託のない笑顔を僕に寄越す