「それとねっ、……撮影の時にアオの話をしたら、『是非モデルに！』って事になってぇ……」 「……き、貴様！なに勝手な事を……！」 ミルクの言葉に、アオが噛み付く 「オレ様は絶対に、やらないからな！」 「えー、じゃあアオはぁ……もう大っ好きな喫茶店通い、できなくなっちゃうねぇ……カワイソォー」 「……なっ、……卑怯だぞ、ミルク！」 二人の様子を、片肘をついて穏やかに眺めていた茶々丸は、落ち着いた大人の微笑みのまま僕へと視線を向けた 「小太郎……これからは一人で抱え込もうとせず、茶々丸達をもっと頼って欲しい」 その笑顔はとても暖かくて……僕を優しく包み込んでくれる 「……″家族″……なんだから」 その言葉が、僕の心にスッと溶け……奥の方がじん、と熱くなる 目頭が熱くなり、下瞼に溜まった涙がポロッと零れ落ちる ……家族…… 「……ご、ごめ……、嬉しくて……」 慌てて涙のあとを拭えば、ミルクの潤んだ瞳が向けられる 「……うん、ボクも嬉しい あのね……雨の中、コタローに抱き上げられた時、濡れた体を拭いて貰いながら……コタローの家族になりたいなぁって、思ってたから」 ミルク……そんな風に思ってくれてたんだ…… 屈託のない笑顔を向けられ、僕の涙腺が更に緩んでしまう 「……別に、してやってもいいぞ………モデル」 感涙にむせぶ僕を見たアオが、チッ、と舌打ちをする 驚いてアオを真っ直ぐ見れば、すぐに視線を逸らされてしまう 「か、勘違いするな。……喫茶店通いの為だ！」 ぶっきらぼうな言い方 だけど、その頬は熱を持ったように赤くなり、隠すように僕から顔を背ける 「ねぇ、アオ。もっとボクみたいに素直になりなよぉ！」 悪戯っぽい笑顔に変わったミルクが、そんなアオに茶々を入れる 「……はいはい！ じゃあ、そろそろご飯食べようか」 茶々丸の一声と、パンと打った拍手で空気が変わる すっかり冷めてしまった夕食 だけど、楽しくお喋りして、笑って食べる食事は美味しくて…… 茶々丸達と一緒に暮らすまで……知らなかった 少し前まで一人で、孤独を感じる事もあったけれど こうして誰かと一緒に住んで、食卓を囲むようになってから ……僕はもう、一人では淋しくて…… このままずっと、茶々丸達と一緒に暮らせるものだと…… この時の僕は、思っていた 第２章 完