「手を、握ってくれないか。怖いんだ」 薄暗くなった車内で奏がポツリと言った。 その時僕らは限界まで傾け、ほぼ横倒しになった後部座席に並んでいた。 夜中の駐車場は静かだったが、あちこちに外灯があるので昼間のように明るい。しかし車内にその光は完全に入ってこない。 「…今でも怖いの」 「そうだ。情け無いだろ」 奏はため息混じりに呟く。僕は首を横に振りながら、彼の方に体を寄せた。 「そんなこと思ってないよ」 僕は彼の手を掴んだ。冷たくて柔らかかった。 軽自動車の座席は、成人男性二人が手を繋ぎながら眠るには狭すぎる。しかし今はその窮屈さに感謝していた。 彼と体を寄せ合って眠ることが出来るから。 「こうしてると、あったかいね」 僕の体温で、奏の手がじんわりと温かくなっていく。氷を少しずつ溶かしていく様子を思い浮かべた。彼の凍った心を溶かす力が僕にあればいいのに。 「蓮さえ良ければ、ずっとこうしていたい」 「いいよ。ゆっくり休んでね」 「…ああ、おやすみ。また明日」 二人揃って眠る。寒さや辛さ、悲しさから逃れるように固く目を閉じて。 手を繋いで誰かと寝るなんて初めてなのに、懐かしいと思うのは何故だろう。 ─…ああ、分かった。 昔のことを思い出しながら微睡んだせいか、僕は夢を見た。昔の記憶を再生する夢だった。 ♢♢♢ 暗闇で奏が泣いていた。時々「助けて」と涙混じりに漏らす。僕はその様子を黙って見つめていた。 これが現実じゃないとすぐに気付いた。 何故なら、奏が小さな子供だったからだ。 彼は泥や足跡がついた体操服を着ていた。よく目を凝らして見てみると、顔も砂で汚れている。膝には血が滲んでいた。 「蓮、なんで俺はこんな目に遭わなくちゃいけないんだろうな。関係ないお前まで巻き込んで」 泣くのをやめた奏がこちらを見ながら言った。目が潤んでいる。今にも涙が溢れそうだ。 「か、奏」 たった今、僕の体も縮んでいたことに気付く。声は高く、澄んでいる。声変わり前の少年に戻っていた。 よく周りを見るとここはただの暗闇じゃなかった。僕はここを知っている。 昔の奏は目を擦りながら、叫ぶように言った。 「俺が暗くて、周りの人間と仲良くしないからだろ」 僕は彼の手を握っていた。 「君は何にも悪くない」 ここは暗くて埃臭い体育倉庫だった。僕らは硬いマットの上で手を握り合っていた。目の前にある鉄製の扉が開く気配は無い。 「蓮…ごめんな、お前を巻き込んでるのに、ここから出たいのに、足が動かないんだ。怖いよ……」 「落ち着いて。君から離れないから。一緒にいる」 彼の体を包むように抱きついた。震えが伝わってくる。奏の温かさも。 「どうして俺から離れないの。お前まで酷い目にあってるじゃないか」 「それは……」 思い出した。僕は体育倉庫で飲み込んだ言葉を、あの日にようやく言えたんだ。 ─君が好きだから 小さな体を震わせながら泣く奏に向かって告げた。 その瞬間、体育倉庫が急に明るくなる。僕はこれが夢だと思い出す。 僕は目覚め、ここから出るんだ。小さな君を残して。 ♢♢♢ 目を開くとまだ車内は薄暗かった。 窓の外に広がる空は青白い。山の陰から橙色の光が漏れていた。 僕は起き上がり、自由になっていた左手を見つめた。 そして隣を見ると、そこには誰もいなかった。