「あら、バレちゃった。もう梓はいないんだから、そろそろいいんじゃないかと思って、ね。恵から連絡が来たら、この子に全てを話すチャンスだと思ったのよ」 「そう、だな。椿のもとで元気に育ったようだな。良かった」 私は手を伸ばすと、少女の頬に触れた 少女が、顔を真っ赤にすると私の腕を叩いて距離をあける 小走りで、椿の背後に隠れると恐る恐るこっちを見てきた 「さっきまでの威勢はどうした、優衣？」 「な…なんであたしの名前を知ってるのよっ」 知ってるさ 私の子どもなんだから 私はふっと口のはしを持ちあげて笑うと、椿の後ろに隠れている優衣を見つめた 「つ、つ、椿さんっ、この人…誰？　なんであたしのことを知っているのよ」 「優衣が知りたがってた人よ…とでも言えばわかる？　時期が来たら、会わせるって前に言ったでしょ？」 「え？　もしかして、あたしのお父さん？」 「そう。道元坂　恵。正真正銘の貴方の父親よ」 「あ…え、っと、じゃあ、お母さんは？」 優衣の質問に椿の眉がぴくっと動き、動揺の色が見えた 「優衣の母は、６年前に死んだよ。いろいろあってね。君の母親となる女性とは離婚して、優衣を椿に預けていたんだ」 私は口を開き、説明をする こんな形で、優衣に会えるとは…思っても見なかった もう、死んだと思って生きてきた 「１６年間も？」 「ああ。申し訳ない」 優衣が唇を噛み締めてから、私に背を向けると部屋を飛び出して行った 「優衣っ？　ちょっと待ちなさい」 椿が、ぱっと振り返ると大きな声で呼びとめようとした 「椿、いいんだ。無理強いはしたくない。優衣から見れば１６年間も子供を放っておいた最低な父親でしかないんだから。どんな理由があろうとも、育児を放棄したのは私だ」 「好きで離れたわけじゃないのに…辛いんじゃない？」 「生きているだけで、いいんだ。生きているだけで……それだけで」 私は言葉を詰まらせた １６年ぶりに見る優衣に、胸が苦しくなった 首が座って間もない優衣を、殺せと梓に言われた時は、地獄に突き落とされたかと思った 私が、女の子を欲しがっているなか、念願の女児が生まれた それを知っていて梓が、「殺せ」と命令してきた 可愛がっている娘を殺せるはずもなく… すでに、小森の家を出ていた椿に全てを託した 施設に預けるのでもいい どこかの夫婦に、養子に出すのでも良い なんでもいいから、あの子を梓の目の届かないところで生かしてくれと頼んだ だから、生きているだけいいんだ 地球のどこかで、元気にしている…それだけで私は、他に望まない 優衣と、親子の関係を築けるとは思ってない 築けるなら、築きたいさ だけどその資格を、私はもう持っていない 「いつ出発するの？」 「早ければ、早いほうがいい」 私の返事に、椿がコクンと頷いた 「わかったわ。優衣に至急、旅立ちの用意をさせる。私も用意をしてくるから、待ってて」 「ああ。悪いな」 「蛍君の生活がかかってるんでしょ？　私でどうにかできるなら、協力させてもらうわ。それに…過去は断ち切れないもの」 椿が、苦笑した 「ホントに悪い」 「恵はいつも、私に謝ってばかりね」 　椿が肩をすくませる。 「確かに。ずっと謝ってばかりだな」