金属を削る音に、オイルの臭い。 月曜日。週初めの工場は、心なしかのんびりした空気が流れている。 自分の作業ブースで黙々と働く臣人(おみと)の動きも、心なしか緩慢だ。 機械が削り出した部品を、カスタマイズされたロボットに合わせて更に調整を加える。 量産品を製造するための、一つだけのロボット。 未だ人の手を必要とする最初の一つを創り上げるこの仕事を、臣人はそれなりに気に入っていた。 太陽の位置が高くなり、天井近くの窓から差し込む日の光で、昼が近くなってきたことに気づく。 12時を知らせる鐘の音と共に、臣人はカバンごと弁当を持ち上げ、さっさと工場を後にした。 臣人が工場を出たのを確認し、石田はスマホを片手に尾行を開始する。 （河鹿(かしか)さんごめんなさい･･････でも約束なんです） 見失わない程度にできるだけ間を空けて歩く。 工場の裏手の道は人通りも少なく、見通しも良い。 そのまま二つほど角を曲がると、小さな公園が見えた。 どうやら目的地はそこのようで、臣人は公園の入り口へ近づいていく。 （よし、戻って報告･･････っ） 安心して工場に戻ろうとしたとき、手に持ったスマホの着信音が鳴り響いた。 「う、わっ」 （なんで今日に限ってマナーモード解除してんだ･･････！） あわてて画面をタッチして、音を止める。 静かになったスマホに安堵して、大きく息を吐く。 だが、今の石田の状況は、安堵できるようなものでは無かった。 「石田、さん？」 「っ！！」 恐る恐る顔を上げると、5メートル程離れた位置に立つ臣人と視線が交差する。 動く事もせず、ただこちらを見つめる臣人を前に、石田は諦めたように小さくため息を吐くと、今度は深く息を吸った。 臣人の所まで足早に近づくと、深く頭を下げる。 「ごめんなさい」 「え、なん･･･？」 「河鹿さんと話がしたくて、後、つけました」 「･･････」 沈黙を返されて、不安なまま石田は頭を上げた。 すると、きょとんとした顔の臣人と目が合う。 （あ、目が合った･･････じゃなくて） 「河鹿さん？」 「あ、すみません。とりあえず･･････座りますか？」 名を呼ばれてハッとした臣人は、石田から視線をはずし、公園の方に顔を向ける。 「はい」 石田は短く答えると、二人並んで、公園へと向かった。 （鮫洲(さめず)さんごめんなさい･･････） 今日は謝ってばかりだと、石田は他人事のように、声に出さずにつぶやいた――。 「お弁当、食べちゃって下さい。俺は話終わったらすぐ戻りますんで」 適当に空いてるベンチに二人腰掛けると、石田は申し訳なさそうに提案した。 「いや、後でいい」 臣人は一人だけ食べるのに気が引けただけだが、石田には『早く済ませろ』と言われているように聞こえる。 「本当、すみません」 「別に。話って･･････？」 「あ、えっと、あの･･････開発の、鮫洲さんの事なんですが」 「っ」 鮫洲の名前を出すと、臣人の肩がわずかに上下した。 「やっぱり、苦手なんですか？」 「なんで･･････石田さんが、そんな事」 臣人がそう思うのも当たり前だ。臣人と石田は仲が良い訳ではないし、石田と鮫洲の繋がりも知らないはずである。 どう話そう。 石田は少しの間悩んで、考えながら言葉を紡いだ。 「ちょっと前から、昼、鮫洲さんが工場に来ては、一人で帰っていくのを見ていたので･･････」 「･･････っ」 ばつが悪そうにうつむく臣人を確認し、石田は続けた。 「それで、気になって、何の用か尋ねたんです」 「･･････そう」 臣人は小さく、それだけ返した。 「もし、迷惑でしたら、俺から鮫洲さんに伝えましょうか」 一か八か、これで首を縦に振られたら、鮫洲の自棄酒に三崎と二人して付き合わされることになるだろう。 石田は祈るように臣人の返事を待った。 「いや、いい」 簡潔に返された否定。 欲しかった言葉に、石田は心底安堵した。 「明日は、昼、工場にいるよ」 「分かりました。もし、何かあったら言って下さいね」 鮫洲が何かやらかした時の保険のつもりで、後半の言葉を付け足すと、臣人は小さく頷くだけで返事を返した。 「お時間ありがとうございました。」 石田は最後にそう声をかけて立ち上がり、その場を後にした――。 「はぁ･･････」 石田が去った後、臣人は弁当を広げながらため息を吐いた。 明日のことを考えると、気が重い。 元々誰かと食事を共にするのは苦手だったし、これでまた一人に戻れるならそれでも良いと思っていた。 （謝られるの嫌だな･･････） 実のところ、ロクの事に関しては、もうそれほど怒ってはいない。 弁償してもらっても元に戻るものじゃないし、今のロクにも慣れる事ができそうな気がする。 ただ、謝られたときに、どう許せば良いのか分からないのだ。 微笑んで「もういいよ」と言えば良いのか？ こんなに避けておいて？ 考えていると、ごはんの味も感じられず、臣人はまだ食べかけの弁当のふたを閉じた。 （人って、面倒だな･･････） こんな時、臣人はロクに合いたくなる。 ロクの均一に保たれた体温を思い出し、臣人はほんのわずか、熱い息を吐いた――。