話を聞く限り、アキちゃんはあの女の子のことを、恨んでるっぽい。描いてやった絵を、いらないと言われて。 　まだ二十歳(はたち)そこらの女の子なんやし、絵なんかより、鞄とか、指輪とか、そういう実のあるモンが欲しかったんやろうか。金回りのいい恋人からもらう、クリスマス・プレゼントなんやし。 　でもきっと、アキちゃんは、彼女が好きやったから、絵を描いてやったんやで。買おうと思えばアキちゃんには何でも買えたやろうけど、そういうんやない贈り物を、好きな子にもろて欲しかったんや。 　若い女にはそういう男の純情は、わからへんかったらしいで。 　それに未だに傷ついてるアキちゃんは可愛いけど、ぼんぼんやな。酔っぱらって、女に振られたって話してたけど、たぶん、振ったのはアキちゃんのほうなんやん。自分の真心を無視した女を、許せへんかったんやろ。 　そやけど彼女が悔やんで戻ってきて、ごめんねって言うたら、許そうって気になるやろか。 　そう思って眺めたアキちゃんは、苦い顔してコーヒーを飲んでいた。 「お前はどう思う。この絵」 　まだ辛そうな顔をして、アキちゃんは首を巡らして描きかけらしい大きな絵を俺に示した。 「綺麗な絵やん。見てて気持ちいい。この川原に、俺も行ってみたい」 　絵の具だらけで、ホコリに煤(すす)けてもいる小汚い壁にかけられた絵は、油絵のように見えた。アキちゃんが描いた筆跡の見える近さに寄って、俺は絵を眺めた。 　筆遣いを見ると、けっこう細かい。こんなでっかい絵を描くのに、何日くらいかかるんやろ。朝から晩まで毎日描いて、それでも仕上がらへんようなもんを、よく飽きずに描いてると思うわ。そうまでして描きたいもんが、この世にはあるんか。 「何か足りないような気がするんや。それが何かわからへん」 　むすっとして言う、アキちゃんの口調は、拗(す)ねた子供のようやった。 　それが可笑(おか)しいなって、俺はにやにや振り向いた。アキちゃんは、時々可愛い。 「難しいもんなんやな、絵を描くのも。でもこれ、油絵やろ。アキちゃんは、日本画の学生やったんとちゃうの」 「俺はなんでもええねん。絵が描ければ」 　考えるのを諦(あきら)めたのか、アキちゃんは嫌気がさしたみたいに、自分の絵から顔をそむけた。 「これって、鴨川？」 　のんびりと春霞のたなびくような、優しい稜線(りょうせん)の山々が背景に描かれていた。 「いいや。どこでもないねん。ふっと思い浮かんだ景色を描いただけなんや」 「でも俺、ここを知ってるような気がするわ。なんでやろ。すごく昔に見たことあるような……」 　郷愁を呼び覚ますような絵やった。その中に入りたいと、思えるような。 　アキちゃんはこの絵を、誰かにくれてやるつもりらしい。貰(もら)えるやつは、ついてるな。いつもこの絵を眺めていられる。 　この絵はアキちゃんに、なんとなく似ている。優しく懐かしいけど、凛として寒いような、早春の日の気配や。 「俺、もし出てくなら、この絵が欲しいな。俺にくれへん？」 　何や良う分からへん強い物欲が湧いてきて、それに動揺しながら、俺は頼んでいた。 「こんなでかい絵、どないして持っていくんや」 　アキちゃんは険しい顔で、そう咎(とが)めた。 「それにお前、これをどこに飾るつもりや。そんなでかい壁がお前んちにはあるんか」 　悔しそうに、アキちゃんは訊(き)いてきた。今まで俺の素性めいたことは、全然訊かへんかった。仄(ほの)めかしもせえへんかったのに。 「この絵は元々、引き取り手がいる。お前にはやれへん」 「そうか。残念や」 　心からの本音で、俺は悔しかった。飾る壁なんかないけど、とにかく欲しかったんや。 　俺はこの絵が欲しい。アキちゃんの代わりに。本当を言えば、アキちゃんが欲しい。でもそれが無理なら、代わりに絵でもいい。何にもなしやと、つらいし。 「絵、欲しいんやったら、別のを描いてやってもええけど、すぐには無理や。最低でも何日かはかかる。お前はいつ出ていくつもりなんや。今朝は、もうしばらく居るって、言うてたくせに。はっきり決めてくれ、お前はどうするつもりなんか」 　急に早口になって、アキちゃんは押し殺した怒鳴るような声で言った。俺はそれに、なんだかびくりとした。 「わからへん。だって、どうしたらええの。アキちゃんがどうして欲しいか、俺にはわからへんよ。俺はずっといたいけど、アキちゃんに迷惑かけるつもりはないねん。だって……」 　だって、なんやろ。言うてて自分でもわからへんようになってきた。ちょっと必死すぎ。 　なにを急に、必死になってるんやろ、俺は。 　扉の外の廊下に、まだあの女の子がいるんか、それが怖あて怯えてるみたい。あの子が戻ってきて、自分が邪魔者になる、その瞬間が怖い。 　アキちゃんはあの子のことが、本当に好きやったんやろうか。今、俺を好きなのよりも、ずっと好きやったんか。 　そうや、考えてみればまだ、初めて会ってから、たったの一週間しか経ってない。どこへも行ってない。部屋で抱き合ってただけで。 　陽の光のあるとこで会うと、アキちゃんは眩(まぶ)しかった。近寄りがたいぐらい。 　アキちゃんが、俺を好きなんて、そんなことあるやろか。あの最初の夜だって、俺はあの女の子の代わりやったんちゃうの。 　アキちゃんは彼女と別れた寂しさで、一発やれる相手なら誰でもよかったんや。男でもええかと思うくらいに寂しかったし、ぐでんぐでんに酔ってたんや。何をしたか憶えてないって、正直に言うてた。 　他の誰より、俺が欲しい、一晩付き合えば、金でも命でも何でもくれてやるというやつは、今までいくらでもおったけど、お前でええかというやつは、アキちゃんが初めてや。 　それが悔しくて、意地になってるだけかもしれへん。絶対に籠絡(ろうらく)してやるみたいな、そんな気分が。 　そやけど、寂しい言うて俺を抱くアキちゃんの、本当に寂しそうな様子が、俺にはぐっときたんや。 　俺も寂しい。ただ一緒にいるためだけに、俺を求めてくれる誰かが欲しい。見返りを求めるんでもなく、ただ手を繋いでくれるような相手が。 　俺が何者なのか全然知らへんのに、俺が欲しいというアキちゃんが、好きでたまらへん。 「ずっと居たいなら、居ればええやん」 　アキちゃんは悔しそうな、吐き捨てる口調やった。でもこれは、一応その、愛の告白っちゅうやつか。 　先回りして言われたその話に、俺は脳天を直撃されて、呆然としてた。アキちゃんはやっぱり、俺が好きなんや。 　ほな、それって、両思いなんや。だって俺はアキちゃんが好きで、向こうもこっちが好きなんやもん。 　そんな当たり前の話を、ゆっくり噛みしめて、俺は震えてきた。寒いのでもなく、怖いんでもなくて、ただ、嬉しい気がして。 「居ていいの。俺、居ていいなら、ずっと居たい。アキちゃんのとこに。あの女が戻ってきたら、断ってくれるんか」 「もう断った」 　アキちゃんはきっぱりと、そう言った。