やかんに水を入れガスコンロののせて火にかける。食後にコーヒーを飲むために、マグカップを二つ取り出す。 「まさか、退学届とか出してないわよね」 　母さんの震える声に振り返る。泣いてはいないけど、今にも泣きそうな顔してる。わかってたこととはいえ、罪悪感は否めない。 「まだ、出してないよ。一応、母さんと相談してから、と思ったから」 「よかった……」 　心底、ホッとした、という声を出すから、やっぱり、俺が大学を辞めるのは反対なんだろう。でも、これ以上、母さんに無理はしてほしくなかった。 　インスタントのコーヒーをいれて、自分と母さんん前にマグカップを置く。 「でも、母さん」 「ホワイトさんって方、知ってる？」 「ホ、ホワイトさん？」 　いきなり出てきた名前に、俺は気勢をそがれる。母さんはまだカレーが残ってるというのに、立ち上がると仕事用のバックから名刺入れを持ち出してきた。 「征一郎とも知り合いだって、お話だったんだけど」 　そう言って差し出した名刺には、俺の知ってるホワイトさんの顔写真が載っていた。それも、にこやかな笑顔つき。書かれている役職に目が釘付けになる。 『B＆Hコーポレーション　日本支社長　ルーカス・恭介・ホワイト』 　……支社長？あのホワイトさんが？ 　呆然としながら名刺を見つめ続ける。 　俺の知ってるホワイトさんは、ただのカフェの店長さんってだけ。そりゃ、モデルばりのイケメンなのはわかってたけど、まさか、こんな偉い人だなんて思ってなかった。 「……郎、征一郎、ねぇ、聞いてる？」 　あまりにも驚いて、母さんが呼んでいるのにも気が付かなかった。 「あ、ああ」 「だから、いいお話だと思ったの」 　唐突に話が始まる。いや、ぼうっとしている間にも母さんは何か言ってたのかもしれない。顔を赤らめて話をする様子に、身体が思わず強張ってしまった。もしかして、母さんの話って言うのは。 「お前さえよければ、ホワイトさんからのお話、受けようかと思って。そうなれば、お前も家のことを気にせず、大学に通えるだろうしね」 　え？　 　まさか？ 「もう、色々とお話をしたんだけど。あんなに熱心に言われたら、頷くしかないって思っちゃって。あんなにハンサムなんですもの。いくつになってもドキドキしちゃうわ」 　年甲斐もなく、照れ捲ってる母さんの姿に呆然とする。まさか、母さんの相手って。俺がそれを追求しようとした時。 「ただいまぁ」 「あ、お帰りなさいっ」 　ご機嫌な顔の母さんが、学校から帰ってきた征史郎に声をかける。 「お、今日、カレー？」 「そうよ～。やっぱり、征一郎が作ってくれるカレーは美味しいわねぇ」 　ニコニコしながら、残っていたカレーを平らげる母さん。しかし、俺の方は、まださっきのショックから抜けきれない。 　だって、もしかして、ホワイトさんが義理の父親！？　二人の馴れ初めとか、どうなってるんだ？　え、でも、すごく歳離れてない？　もしかして、ホワイトさん、それで俺に親切にしてくれたとか！？ 　俺は頭の中がぐるぐるしたまま、名刺を握りしめている。 「兄貴、バイト、時間いいの？」 　いつの間にか制服からジャージに着替えていた征史郎が、自分でよそったカレーの皿を持って席についた。 「あ、ああ、そうだな」 　温くなっているコーヒーを飲み干すと、混乱した頭のまま、俺は慌てて出かける準備を始めた。