＊＊＊ 　今日は、ちょっとだけ残業した俺たち。山上先輩の家に向かうべく、ふたり仲良く並んで歩いていた。 　 　防犯カメラの画像のことが結構気になるんだけど、なぜだか山上先輩に話をうまくはぐらかされる。いったい、どうしてだろう？ 「ねえ、山上先輩……」 「ちょっとおまえの左手、貸せよ」 　話しかけると変な切り返しをした、山上先輩のペースにもっていかれる。渋々山上先輩の目の前に左手を出すと、いきなり薬指を口に含み、ガリッと歯を立てられた。 「ちょっと！　なにしてるんですかっ。痛い、痛い～っ!!」 　食い千切りそうな勢いでガブガブと、これでもかってくらい噛みついている。この人の突飛な行動は、時々理解不能だった。 「これで、よし！」 （――なにがこれでよしだよ。薬指の根元が痛すぎる） 　左手首をブンブン振って、止まっていた血流をなんとか回復させた。 「なんなんですか、もう……」 　涙目になりながら噛まれた薬指を見てみると、根元にくっきりと山上先輩の歯形が付いているではないか。 「エンゲージリングの代わりだ。次は水野の番。ほら、噛んでくれ」 　そう言って無理やり俺の口に、左手薬指をぐいっと突っ込んできた。仕方なくそれを噛む俺に、顔を引きつらせながら山上先輩が怒鳴り散らす。 「もっとしっかり噛めよ！　ふたりの赤い糸がちゃんと結ばれないぞ」 　ワケのわからない脅迫に、うへぇと顔を歪ませて、本気になって噛んであげる。 「痛い、痛いぞ水野。よし、これくらいでいいだろう！」 （指を噛まれて喜ぶの、この人くらいしかいないだろうな……） 　 　山上先輩は俺が付けた歯形をしげしげと満足げに眺めて、ニッコリとほほ笑む。 「水野、ずっと一緒にいれたらいいな……」 　幸せそうな顔をして、そんなこと言うもんだから、俺も思わず山上先輩が付けた歯形を改めて眺めてみる。赤い糸が繋がっているのかな？　俺たち、男同士だけど。 「なあ水野……」 　言いながら山上先輩は俺の首に、ぎゅっと腕を絡めてきた。 「苦しいです、山上先輩」 　少しは加減して欲しい――そう言おうとしたら、 「悪い。今日のお泊まり会、明後日にさ、延期していいか？」 　唐突な提案にびっくりして、声が出せずにいると。 「僕のファンが、跡をつけてるみたいなんだ。ま、一人だから大丈夫だとは思うんだが……」 　難しい顔をして、じっと俺を見つめる。 　 （ファンってなんなんだ？　イケメン刑事だから、ストーカーに追っかけられてるってこと？） 「ここからおまえの駿足で、自宅に到着するのってどれくらい？」 「たぶん……10分かからないと思いますけど」 「自宅に着いたら、俺のスマホにワン切りしてくれ。水野がちゃんと帰ったか確認したい」 　その言葉に俺の顔が曇るのを、山上先輩は不思議そうに見つめた。 「おまえ、僕の心配を無視するのか？」 「……そうじゃなくて。山上先輩のスマホにかけたら、俺の変な名前が画面に出るんだろうなって」 「なんだよ、今更。事実なんだからいいだろう。水野は僕のなんだし」 　笑いながらさっき噛んだ薬指に、自分の左手薬指をぎゅっと絡ませる。 「とりあえず、僕の命令は絶対だからな。きちんとワン切りすること！」 「わかりました」 　絡められている薬指に、きゅっと力を入れた。 「カウントゼロで水野は右を行け。僕は反対に走る。いいか……後ろを振り返るなよ。３、２、１、０！」 　突如始まったカウントに、一瞬出遅れた俺。絡んだ薬指を、解きたくなかったから……。 　 　それでも言われたことは、ちゃんと忠実に守った。全力疾走することと、後ろを振り返らないこと。走りながらいろいろ考えてみた。 　 　最近の山上先輩の周囲が、なんとなくだけどおかしい気がする。山上先輩の行動はいつもと変わっていないけど、関さんと一緒にいることがやたら増えた。そして今日、机の上の防犯カメラにファンの追っかけ――確かにちょっと変わったところはあるけど俺が見る限り、山上先輩が恨まれるようなことをしているようには感じない。 　 （これはやっぱり、本人に聞いてみるのが一番だよね。だって、心配なんだから……） 「ふう。久しぶりに走ると、やっぱり気持ち良いなぁ」 　かいた汗を拭いながら自宅の鍵を開け、急いで中に入る。ポケットからスマホを取り出し、急いで山上先輩にかけた。ワン切りしなきゃいけないのはわかっていたけど、どうしても無事かどうか知りたくてたまらない。 　 　そして直ぐに繋がった、テレフォンライン――。 『はい、山上です。只今電話に出られません。メッセージをどうぞ』 　耳に聞こえる愛しいハスキーボイスが、きゅっと胸を締め付ける。 「水野です。無事に家に到着しました。あの、山上先輩大丈夫ですか？　お願いだから、連絡ください。俺……」 　言葉を続ける前に、ぷつりと切られてしまった。ツーツーという無機質な音が俺の不安に、どんどん拍車をかける。 　 　スマホを握りしめたまま、玄関にどれくらい立ち尽くしていただろうか。 「どうして……連絡、こないんだ？」 　 　今から捜しに行ったら叱られるだろうか――不安過ぎて胸が押し潰されそうになり、玄関のドアに手をかけた瞬間、突如鳴り出すスマホ。それをぎゅっと握り直して、慌てて画面をタップする。 「もしもしっ！」 「心配かけてごめんな、水野……」 　 　マッハで出た俺に電話をかけてきた人物は、苦笑いしながら話をしてくれた。 「山上先輩、良かった……。無事だったんですね。あの」 『……行き先はどうする？　達哉』 　 　山上先輩のスマホを通して聞こえてきた声に、二の句が継げることができない。聞き覚えのあるこの声は、関さんだった。 　 （関さん、プライベートだと、山上先輩のことを下の名前で呼ぶんだ……） 「関ん家で話しよう。ごめん、水野……連絡遅れてさ。あちこち走り回って、逃げてる最中に偶然、関の車が通りかかって乗せてもらったんだ」 　これから、関さんの家に行くんだ……。 　俺はスマホを握りしめながら、自分の中にあるどす黒いモノが出ないように必死に戦った。 「……山上先輩が無事で良かった、です。良かった……」 『自分が足手まといになってる自覚、水野くんはあるのか？』 　唐突に投げられた、関さんからのセリフ。 　 （――俺が足手まとい？　それって、どういうことなんだろう？） 　眉根を寄せて、向こうで交わされる会話に耳を傾けた。 「関、足手まといになってるのは、実は僕なの。水野はめっちゃ足が速いんだぜ、だからあいつ等から逃げ切れたんだ。予想より、２分も早かったからな」 　まるで自分のことのように話す山上先輩に、胸が切なくなる。この人はいつも俺が欲しい言葉を、すんなりと言ってくれる。 　 　――揺らいでる心を正してくれる、唯一無二の人―― 「山上先輩……行かないで、ください……」 「どうした、水野？」 「俺……山上先輩に傍にいて、欲しいです……」 　普段なかなか言えないワガママを、つい口走ってしまった。 　関さんの家に行くのは今回のこととか、仕事絡みで話し合うためだろうと頭の中では考えついたけれど。いいようのない不安とかどす黒いモノとか、いろんなのが残念なくらいごちゃごちゃになって、自分じゃ制御しきれなかった。 「水野、泣いてるのか？」 　俺を気遣ってくれる優しいハスキーボイスに、涙腺が今にも決壊しそう。 「ううっ……泣いて、ませんっ！」 　鼻声で言うと、少しだけ笑う声がして――。 「関、ここで降ろしてくれ。詳しい話は明日朝一番で、ちゃんと報告する」 　車が停車する音と、ドアが開く音。 「水野、待ってろよ。全力疾走でおまえんチに急いで向かうから。だからさ……風呂、沸かしておけよな」 　ドアを閉める音と、走り出す車のエンジン音。 「それまで……僕が着くまで泣くな。政隆」 「うっ……わかりました」 　俺の声を確認してから、唐突に切られた山上先輩のテレフォンライン。 「山上先輩、ごめんなさい……」 　決壊した涙は堰をきって、止めどなくどんどん溢れ出す。その場にしゃがみ込んで、スマホを胸に抱きしめてしまった。 （関さんが言うように俺は、やっぱり足手まといだ。肝心なところで見事に足を引っ張って、山上先輩にたくさん迷惑をかけてる） 　しかも大事なときに自分の気持ちを制御できずに、あんなワガママまで言ってしまった。 「もっと、強くなりたい……。大事な山上先輩を守れるくらいに……」 　危機に直面している貴方を、支えて守れる力が俺は欲しい。 「……山上先輩のために、頑張らなきゃ……」 　 　うだうだ泣いていても、なにも解決しない。もう泣かない、強くなる！ 　 　そう心に決めて立ち上がり、涙をごしごし拭って家の中に入った。