＊＊＊ 　今日は、ちょっとだけ残業した俺たち。山上先輩の家に向かうべく、ふたり仲良く並んで、一緒に歩いていた。 　 　防犯カメラの画像のこと正直、気になるんだけど何故だか上手く、話をはぐらかされる。一体、どうして――？ 「ねえ、山上先輩……」 「ちょっとお前の左手、貸せよ」 　話しかけると変な切り返しをした、　山上先輩のペースにもっていかれる。 　 　渋々左手を出すと、いきなり薬指を口に含み、ガリッと歯を立てられた。 「ちょっと！　何してるんですかっ。痛い、痛い～っ!!」 　食い千切りそうな勢いでガブガブと、これでもかってくらい噛みついている……。この人の突飛な行動、時々理解不能なんだよ。 「これで、よし！」 （何が、これでよしだよ。痛すぎる） 　左手首をブンブン振って、止まっていた血流を、何とか回復させた。 「何なんですか、もう……」 　涙目になりながら噛まれた薬指を見てみると、根元にくっきりと、山上先輩の歯形が付いているではないか。 「エンゲージリングの代わりだ。次は水野の番。ほれ、噛んでくれ」 　そう言って無理矢理、俺の口に左手薬指を、ぐいっと突っ込んできた。仕方なくそれを噛む俺に、顔を引きつらせながら、山上先輩が怒鳴り散らす。 「もっとしっかり噛めよ！　ふたりの赤い糸が、ちゃんと結ばれないぞ」 　ワケの分からない脅迫に、うへぇと顔を歪ませて、本気になって噛んでやるしかない。 「痛い、痛いぞ水野。よし、これくらいで、いいだろう！」 　噛まれて喜ぶの、この人くらいしかいないだろうな…… 　 　俺が付けた歯形を、しげしげと満足げに眺めて、ニッコリと微笑む。 「ずっと一緒に、いれたらいいな……」 　幸せそうな顔をして、そんなこと言うもんだから、俺も思わず山上先輩が付けた歯形を、改めて眺めてみる。 　 　赤い糸、繋がっているのかな？　――男同士だけど。 「なあ、水野……」 　言いながら俺の首に、ぎゅっと腕を絡めてきた。 「苦しいです、山上先輩」 　加減して欲しい――そう言おうとしたら、 「悪い。今日のお泊まり会、明後日にさ、延期していいか？」 　唐突な提案にびっくりして、声が出せずにいると、 「僕のファンが、後をつけてるみたいなんだ。ま、一人だから、大丈夫だとは思うんだが……」 　難しい顔をして、じっと俺を見つめる。 　 　ファンって何なんだ？　イケメン刑事だから、ストーカーに追っかけられてるってこと？ 「ここからお前の駿足で、自宅に到着するのって、どれくらい？」 「多分……、10分かからないと思いますけど」 「自宅に着いたら、俺のスマホにワン切りしてくれ。ちゃんと帰ったか、確認したいから」 　その言葉に俺の顔が曇るのを、不思議そうに見つめた。 「僕の心配を、無視するのか？」 「……そうじゃなくて。山上先輩のスマホにかけたら俺の変な名前、画面に出るんだろうなって……」 「何だよ、今更。事実なんだからいいだろう。僕のなんだし」 　笑いながら、さっき噛んだ薬指に自分の左手薬指を、ぎゅっと絡ませる。 「とりあえず、僕の命令は絶対だからな。きちんとワン切りすること！」 「……分かりました」 　絡められている薬指に、きゅっと力を入れた。 「カウントゼロで、水野は右を行け。僕は反対に走るから。……後ろを振り返るなよ。３、２、１、０！」 　突如始まったカウントに、一瞬出遅れた俺。 　 　――絡んだ薬指を、解きたくなかったから…… 　 　それでも言われたことは、ちゃんと忠実に守った。全力疾走することと、後ろを振り返らないこと。走りながら、いろいろ考えてみた。 　 　最近の山上先輩の周囲が、何となくだけど、おかしい気がする。山上先輩の行動はいつもと変わっていないけど、関さんと一緒にいることが増えた。 　 　そして今日の机の上の防犯カメラに、ファンの追っかけ――確かにちょっと変わったところはあるけど、俺が見る限り、恨まれるようなことをしているようには感じない。 　 　これはやっぱり、本人に聞いてみるのが一番だよね。だって、心配なんだから…… 「ふう……。久しぶりに走ると、やっぱ気持ち良いなぁ」 　かいた汗を拭いながら自宅の鍵を開け、急いで中に入る。ポケットからスマホを取り出し、急いで山上先輩にかけた。 　 　ワン切りしなきゃいけないのは分かっていたけど、どうしても無事かどうか、知りたくてたまらない。 　 　そして直ぐに繋がった、テレフォンライン―― 『はい、山上です。只今電話に出られません。メッセージをどうぞ』 　耳に聞こえる愛しいハスキーボイスが、きゅっと胸を締め付ける。 「水野です。無事に家に到着しました。あの、山上先輩大丈夫ですか？　お願いだから、連絡下さい。俺……」 　言葉を続ける前に、ぷつりと切られてしまった。ツーツーという無機質な音が俺の不安に、どんどん拍車をかける。 　 　スマホを握りしめたまま、玄関にどれくらい、立ち尽くしていただろうか。 「どうして……連絡、こないんだ？」 　 　今から捜しに行ったら、叱られるだろうか―― 　不安過ぎて胸が押し潰されそうになり、玄関のドアに手をかけた瞬間、突如鳴り出すスマホ。 「もしもしっ！」 「心配かけてごめんな、水野……」 　 　マッハで出た俺に、電話をかけてきた人物は、苦笑いしながら話をしてくれた。 「山上先輩、良かった……。無事だったんですね。あの」 『……行き先はどうする？　達哉』 　 　山上先輩のスマホを通して聞こえてきた声に、二の句が告げない。この声は、関さん…… 　 　関さん、プライベートだと山上先輩のことを、下の名前で呼ぶんだ。 「関ん家で話しよう。ごめん、水野……連絡遅れてさ。あちこち走り回って、逃げてる最中に偶然、関の車が通りかかって、乗せてもらったんだ」 　これから、関さんの家に行くんだ…… 　俺はぎゅっとスマホを握りしめ、自分の中にあるどす黒いモノが出ないように、必死に戦った。 「……山上先輩が無事で良かった、です。良かった……」 『自分が足手まといになってる自覚、水野くんはあるのか？』 　唐突に投げられた、関さんからの台詞。 　 （俺が足手まとい？　一体どういうことなんだろう？） 　眉根を寄せて、向こうで交わされる会話に耳を傾けた。 「関、足手まといになってるのは、実は僕なの。水野はめっちゃ、足が速いんだぜ、だからあいつ等から逃げ切れたんだ。予想より、２分も早かったからな」 　まるで自分のことのように話す山上先輩に、胸が切なくなる。この人はいつも俺が欲しい言葉を、すんなりと言ってくれるんだ。 　 　――揺らいでる心を正してくれる、唯一無二の人―― 「行かないで、下さい……」 「どうした、水野？」 「俺……山上先輩に傍にいて、欲しいです……」 　普段なかなか言えないワガママを、つい口走ってしまった。 　関さんの家に行くのは今回のこととか、仕事絡みで話し合うためだろうと、頭の中では考えついたけれど。いい様のない不安とか、どす黒いモノとかいろんなのが、残念なくらいごちゃごちゃになって、自分じゃ制御しきれなくて…… 「泣いてるのか？」 　俺を気遣ってくれる優しいハスキーボイスに、涙腺が今にも決壊しそうだ。 「……泣いて、ませんっ！」 　鼻声で言うと、少しだけ笑う声がして―― 「関、ここで降ろしてくれ。詳しい話は明日朝一番で、ちゃんと報告するから」 　車が停車する音と、ドアが開く音。 「水野、待ってろよ。全力疾走でお前ん家に、急いで向かうから。だからさ……風呂、沸かしておけよな」 　ドアを閉める音と、走り出す車のエンジン音。 「それまで……僕が着くまで泣くな。政隆」 「うっ……分かりました……」 　俺の声を確認してから、唐突に切られた山上先輩のテレフォンライン。 「山上先輩、ごめんなさい……」 　決壊した涙は堰をきって止めどなく、どんどん溢れ出す。その場にしゃがみ込んで、スマホを胸に抱きしめてしまった。 　関さんが言うように俺は、やっぱり足手まといだ。肝心なところで見事に足を引っ張って、山上先輩にたくさん迷惑をかけてる。 　しかも大事なときに、自分の気持ちを制御出来ずに、あんなワガママまで言ってしまった。 「もっと、強くなりたい……。大事な山上先輩を、守れるくらいに……」 　危機に直面している貴方を、支えて守れる力が俺は欲しい。 「……山上先輩のために、頑張らなきゃ……」 　 　うだうだ泣いていても、何も解決しないんだ。 　 　――もう泣かない、強くなる！ 　 　そう心に決めて立ち上がり、涙をごしごし拭って家の中に入った。