＊＊＊ 　生徒玄関で、上靴を鞄に仕舞っている山上に、やっと追いついた。 「鞄、ひとつ持ってやるよ」 「いつも有難う、助かる」 　そう言って遠慮なく、重い方の鞄を俺に寄こした。 「ちゃっかりしてるよな、山上は」 「だって軽い鞄を渡したら、松田はきっと重いの寄こせって言うだろ。僕なりに、気を利かせたつもりだよ？」 　カラカラ笑いながら、俺の顔を見る山上が眩しくて、不自然に目を逸らした。 「ファイル、俺ん家にあるんだ。一生懸命やり過ぎて、持って来るの忘れちゃってさ」 「……お邪魔してもいいのかい？」 　妙な間の後、艶っぽい声で訊ねる山上の言葉に、ブワッと赤くなってしまった。 　家に入って、俺の部屋でふたりきりになる。そして……その後の展開が頭の中で勝手に再生され、それを隠そうとして、口をパクパクさせてしまい―― 「どうした、松田。顔が変だよ？」 　あからさまに、山上が不審そうな目をして、じっと俺を見る。 「へ、変なのは、生まれつきだって。あははは……」 「大丈夫だよ。二人きりになっても、僕は松田に手を出さないから。だって、嫌われたくないしね……」 　愁いを帯びた瞳で言い放ち、ひとりで生徒玄関を出て行ってしまう。 　手を出さない……その言葉に俺は、落胆を隠せなかった。 　山上の鞄をぎゅっと握りしめ、足早にアイツの背中を追いかける。 　 「山上ってば、待てよ。さっきから、さっさとひとりで歩いてさ。俺の家、分かってんのか？」 「知らない。松田が、ボーッとしてるのが悪いんだよ」 「悪かった、そこ左に曲がって」 　無言でふたり並んで、ゆっくり歩く帰り道。いつもより早い時間帯なので、西日が差すことはなく、ゆえに影も出来ない。 「残念。今日は手を繋いで、帰れないね」 「何、言ってんだよ？　手なんて繋いで、帰ったりしてないだろ」 「僕の目は誤魔化せないよ。夕日で出来た影を使って、こっそり手を繋いでるの、しっかり確認してるんだからな」 「げっ！」 　バレてた、しっかり確認されてたなんて。俺、穴があったら入りたい気分…… 「不自然な手の動きしてたから、どうしたのかなぁと思って。そんでキョロキョロした結果、見つけちゃったんだ。随分、可愛いことをしてるんだなってさ」 　そして空いてる右手を、俺の左手に絡める。細長い指で、しっかりと絡められて、無駄に心拍がバクバクとなってしまった。 　例えるなら、口から心臓が飛び出そうな勢いだ。 「手、繋いで帰ろ」 「ちょっ、男同士でそんな。可笑しいだろ……」 　真っ赤になって、しどろもどろしてる俺に、少し顔を赤くして、上目遣いをした山上が、 「じゃあ、そうだな。僕、はしゃぎすぎて疲れちゃったから、松田が家まで引っ張って連れて行ってくれると、助かるんだけど？」 　涼しげな一重瞼を細め、俺を見る山上の姿は、本当にそそられる。この行動も絶対に、確信犯なんだろう。 「何だよ、それ……」 「理由があれば松田は、いつもやってくれるから。実際、はしゃいでるのは本当だしね」 　そう言って絡めた指に、きゅっと力を入れる。 　 　そんなことをされたら、余計解けないじゃないか。ホント、策士だよ山上は。 「分かった。引きずってでも、連れて行ってやる。しょうがないな」 　 　仕方ないといった風な口ぶりで俺が言うと、嬉しそうに引っ張られる。 　繋いでるふたりの手の温度(ぬくもり)は、きっと同じくらい熱かったと思う。 　 　こうやって帰るのは、最初で最後だと思ったから、俺はしっかりと手を握りしめた。 　 　小さな幸せを、噛みしめながら――