優しさを感じさせる物言いに、ベニーはうなだれながら口を開いた。 「やはり面倒見のいいところは、親子と言うべきなのでしょう。貴方様の父親共々、そういうお優しいところに、私は惹かれたんです」 「父？」 　突然なされた告白に、髪を梳かしていた手が止まった。 「気づいていらっしゃるのでしょう。亡くなった前男爵が、自分の父親ではないことに」 「ああ……」 　ローランドは止めた手を動かし、絡んでいる髪を綺麗にしてから、自分の膝の上に置いた。ベニーは相変わらず背中を向けたまま、空虚な空間を見つめ続ける。その態度がわざと壁を作っているように思えて、ローランドは悲しくなった。 　大事な話をしようとしているというのに、顔を突き合わせようとせず、そっけない素振りをするベニーの横にローランドは強引に並び、あえて躰をくっつけた。 「ローランド様？」 　おずおずとローランドを見下ろすベニーの目元に、シャツの袖を押しつけて、手荒な感じで涙を拭った。それなのに目尻にはすぐに涙が滲み、最初に拭った頬がふたたび濡れていく。 「ベニー、いい加減にしろ。これじゃあキリがないだろ」 「申しわけございません。ローランド様のお手を煩わせてしまい……」 「それはいいんだ。僕がやりたくて、勝手にやっているんだから。それにおまえの涙が止まらないと、まともな話し合いにもならないだろう？」 　ベニーは涙を拭うローランドの手を握りしめて、自分の胸に押し当てた。 「ローランド様の本当のお父様は、私の初恋の方なのです」 　反対の手でポケットからハンカチを取り出し、静かに拭いながらポツポツと喋る。 「孤児院出身のおまえが、男娼になるまでの経緯は知っているが――」 「私は６歳で子供のいない貴族の養子になり、衣食住を含めて、まともな生活をさせていただいた話を以前しましたね」 　そのときのことを思い出したのか、つらそうだったベニーの表情が少しだけ明るくなった。 「おまえの出生の話はどこか翳りがあって、詳しく聞けなかったっけ」 「そこのお屋敷には私よりも先に、孤児院から引き取られた子どもがおりました。一人っ子のままでは寂しいだろうと、老夫婦が私を養子に迎い入れてくれたのです」 「もしかして、その子どもが……」 「名はケヴィン。10歳以上年の離れた兄弟となったのですが、まるで本当の兄のように、私に接してくれました。憧れが恋心に変化したのは、思春期あたりになってからでしょうか。あの頃は、いつまでも一緒にいられると思っていたのに」 「老夫婦に、なにかがあったんだな？」 　ベニーの手によって握りしめられていたローランドの手が、優しく胸を撫でた。いたわるようなその仕草に、ベニーは顔を俯かせて微笑んだ。 「ええ。人のいいおふたりでしたので、詐欺に遭われてしまったんです。他人の借金を、背負わされてしまいました」 　唇に浮かんだ微笑みはあっけなく消えてなくなり、ベニーは持っていたハンカチをぎゅっと握りしめる。ローランドは、当時の悔しさを垣間見た気がした。 「その借金の返済をするために、おまえは男娼の館へ売られたのか」 「老夫婦には反対されたのですが、多額の借金を返すために、自分から身売りしました。今までお世話になったのですから、当然のことかと。私が屋敷から去る際は、おふたりそろって泣きじゃくっておられました」 「兄のケヴィンはどうした？」 　ローランドは胸を撫でていた手を使って、ベニーのシャツの襟元を掴み、躰を揺すりながら問いかけた。男娼というつらい仕事を自ら請け負ったベニーを見、兄としてどんな仕事に就いたのかとても気になった。 「肉体労働者となりキツい仕事をして、大金を稼いでいたようです」 「そうか……」 「こんなこと平民では、ありふれた話でしょう。人によって、幸せな時間を過ごす長さは違うのです」 　ベニーは俯かせていた顔をあげて、悲しげにローランドを見つめる。その視線を受けながら、過去の話を思い出した。 「男娼の館の仕事がつらくなったおまえは、ある日こっそり抜け出したんだったな」 「躰中ボロボロになっているだけじゃなく、お腹がすいて行き倒れているところに、奥様に拾われました」 「母のあの性格なら、捨てられた動物を拾う感覚だったのかもしれない。随分と我儘で、破天荒な人だった。子どもの僕に負けないくらいの我儘を、突然言い出すんだ」 　肩を竦めながら、おかしそうにくすくす笑うローランドに、ベニーも微笑んで相づちを打った。