*:,.:.,.*:,.:.,.*:,.:.,. 　伯爵の屋敷に顔を出すまでの間、ローランドはいろいろ悩み、ずっと笑顔を見せていなかった。 　そんな暗い表情のまま、実際に出向いた伯爵の屋敷で未亡人に逢い、ショックな出来事が度重なったせいで、つらそうな顔ばかりしていた。だからこそ、こうして軽快なやり取りをすることができる奇跡に、ベニーは心からこの会話を楽しむ。 　ハンドルを握る指先で、リズムを刻んでしまうくらいに、嬉しくてならなかった。 「だって、ベニーが片想いばかりしていたのは、揺るぎない事実だろう？」 「こんな私でも、両想いになったことくらい、あるんですけどね」 「えっ？」 　大きな瞳を見開いて心底驚くローランドに、ベニーは諭すような言葉をかける。 「両想いを維持させるには、片想いをするよりも苦労いたします。問題に直面したとき、ひとりではなくふたりでのりこえなければならないことに、とてもパワーを使うんです。独りよがりでいたら、絶対に駄目になってしまう。そのせいで誤解を生み、すれ違ってしまうのですよ」 　じっと前を見据えて語るベニーの背中を、ローランドは笑みを浮かべたまま見つめる。 　思いやりに溢れる対応に、熱いものがこみあげてきた。それをやり過ごすために、頬を引きつらせながら口を開く。 「おまえの深い話を聞くと結局、両想いにすらなっていないような気がする。アーサー卿は、誰にでも愛の言葉を吐き捨てているのを知っていたのに、それを真に受けてしまった。自分が一番愛されていると、僕は勘違いしてしまった。まさに、恋は盲目ってことだよな……」 　目頭に溜まった涙が零れないように、車の天井を仰ぎみながら顔を歪ませる。 「私は、両想いが壊れる怖さに怯えました。相手に自分を好きでいさせる自信が、まったくといってなかったんです」 「おまえがなにを恐れているのか、さっぱりわからない。魅力的なベニーが微笑むだけで、相手はノックダウンするだろう？」 　鼻をすする音とともになされる質問を聞いて、ベニーはひょいと肩を竦めてみせる。 「ノックダウンしなかったローランド様が、よく言いますね」 「くっ……。確かに、そうだな」 「相手の想っている愛情の色と、私の色が違っていたんです。私のものはどす黒く、醜いものでした」 　実際には見えないものの話をされて、ローランドは天井を見ながら首を傾げた。 「色？」 　ベニーには見えて自分には見えない恋の色の話のお蔭で、沈んでいた気持ちが幾分まぎれた。 「想いの深さではなく質と表現したほうが、わかりやすいかもしれませんね。それこそ私の黒い愛に触れて侵食されてしまったら、余程のことがない限り、相手は後戻りができないでしょう」 　やけに淡々とした口調で説明される言葉に、ローランドは思いきって顔を正面に向けた。ベニーがどんな顔をしているのかわからないのに、向けずにはいられない。それくらい、不穏なものを感じとった。 「侵食されてしまったら、どうなるんだ？」 「どうなると思います？」 　ふと一瞬だけ振り返ったベニーの瞳に、ローランドは射すくめられる。ほんの僅かだったが、赤茶色の瞳が異様に赤く光った気がした。 　涙目を両手で擦ってもう一度よく見てみるが、そのときにはすでに前を向いていた。ルームミラーに映る両目も、見慣れたものだった。 「ああもう。質問してるのに、疑問形で返すなよ」 　目頭を摘まんで俯き、疲れをやり過ごそうとするローランドを、ベニーはルームミラーで一瞥してから、ハンドルに向かって頭を下げる。 「大変失礼いたしました。ローランド様のようにピュアな方は、毒気に当たりやすいので、どうかご注意くださいね」 「僕はピュアなんかじゃない。アーサー卿の毒気に、すでに当てられてしまったのだから」 「それでしたら、毒には私の毒をもって制しますか？」 　言いながらローランドに『それ』を見せる。 「これは？」 　ローランドは恐るおそる『それ』を両手で受け取り、まじまじと見つめた。手の中にある鈍い光を放った重量感のある『それ』を、息を凝らすようにじっと眺めてから、視線をベニーの背中に戻す。 「私が護身用に、いつも持ち歩いているものです。ローランド様に見せるのは、はじめてでしたね」 「なにかあっても、おまえは素手で対処していただろう。こんな物騒なものを持ち歩いているなんて、全然気がつかなかった」 「ローランド様に命の危険が迫った場合の切り札として、所持しておりました」 「そうか……」 「『それ』を使って、抗うことのできない恋を、ご自分の手でどうにかしてみせますか？」 　告げられた言葉の意味が理解できなかった。持っているものに視線を落としながら、『それ』の扱い方について思慮する。 「ベニー……、おまえはいったい」 「伯爵にお気持ちが通じなかったときは、私とともに心中すると言ってくださったお言葉、とても嬉しゅうございました。しかしながら、それが貴方様の本当の願いではないことに気づいておりました。ローランド様と長年一緒に過ごした、私だからわかるのです」