*:,.:.,.*:,.:.,.*:,.:.,. 　空気の重さを感じる薄曇りの中、伯爵の屋敷に車で向かいながら、いつものようにふたりは会話をかわしていた。 「ローランド様、伯爵にすぐにお逢いすることができて、本当に良かったですね」 「ああ……」 「決心は揺るぎませんか？」 　今ならあとに引けることを、暗に示したベニーの言葉を聞いても、ローランドはなにも反応しない。 　悩み抜いた上での決断――3日間男爵としての仕事をきちんと全うしながら、この先の行く末を考えた結論だった。 　いつものようにハンドルを握るベニーは、前を見据えたまま運転する。それはローランドへの未練を、自分なりに断ち切るためだった。彼の執事として誠心誠意お仕えすべく、心を鬼にする。 「ベニー、事後処理は――」 「安心しておまかせください」 「本当に頼もしいな。助かる」 「そろそろ到着いたします。お見送りは」 「必要ない。僕を降ろしたら、そのまま屋敷に戻ってくれ」 　端的にかわされる会話は、普段以上に短く、妙に冷めたものになった。 「ベニー、今までご苦労だった。ありがとう、感謝する」 　静かに告げられた別れのセリフに、ベニーは一瞬だけ躰を竦ませてから振り返り、切なげに微笑む。ローランドは真顔のままで、大切な執事を見つめ返した。 　ローランドの感情のなさは、まるで底なし沼を見ている感じだった。ベニーのかける言葉を聞いても、水面には波紋すらできない。そこにあるのは、真っ暗な闇のみ――。 　感情を押し殺したのとは明らかに違う、それを目の当たりしたベニーは、素早く運転席から降り立ち、後部座席のドアを開けた。今まさに大空へ羽ばたこうとしている、ローランドの大きな翼を広げさせるために、思いを込めて声をかける。 「ローランド様、ご準備を」 　じっと前を見据えた状態でいるローランドは、ふと瞳を閉じてから、ゆっくりと躰を反転させた。 「行ってくる。僕は必ず、永遠の愛を手に入れてみせる」 　そびえ立つおおきな屋敷を仰ぎ見る主に、ベニーは深く頭を垂れた。 「貴方様のご成功を、心よりお祈りいたします」 　湿った風が、ローランドの朱い髪を優しく撫でた。背中を向けて颯爽と屋敷に向かう主を、ベニーは車の傍らで、いつまでも見送った。 　すぐに屋敷に戻るように命令されていたが、ローランドが実行することについての無事を願うべく、最期の我儘を優先させたのだった。