「バカにするな、俺だけじゃない。他にも、同じようなヤツがいるんだって」 「人の機微が読めないせいで、まともな恋愛ができず、他力本願とはお可哀想に」 　ひょいと肩を竦めながら同情するような表情を見せられたことに、カチンときた黒ずくめの男は、ベニーに睨みを利かせた。 「ベニーちゃんにだけは、慰められたくない！」 「そういうところですよ。本来なら愛する人を目の前で失った、僕を慰めてほしいというのに」 「あ……。悪かった」 　今頃そのことに気づいた黒ずくめの男は、バツの悪い顔をする。それを見て、ベニーはお腹を抱えて笑いだした。 　どんよりした空模様に似つかわしくない態度を目の当たりにして、黒ずくめの男は仕方なさそうに声をかける。 「本当に悪かったって。ベニーちゃんに泣かれると、どうしていいのかわからない」 「笑いすぎたせいで、涙が滲んでるだけですよ」 「おまえのことを、赤ん坊のときから見ているんだ。わかってるに決まってるだろ。泣くのが恥だと思って、さっきからわざと笑ってるくせに！」 　ベニーは指摘された涙を拭って、何度か頭を振る。切なげな彩りを飾るまなざしを、しっかりと黒ずくめの男に向けた。 「恥とは思ってません。空虚になった胸の穴の大きさに対処できなくて、こうして笑ってでもいないと、何もかもがその穴に吸い込まれそうなんです」 「とっとと、新しい恋を探すんだな。そうすればその穴も、自動的に埋まるって」 「嫌です」 「即答かよ！　相手は死んじまったんだぞ、絶対に無理だ」 　スパッと言い放たれたベニーのセリフに衝撃を受けたのか、黒ずくめの男は唖然としながら返事をした。 「でしたら僕も死んで、あの世に行きます」 「うわぁ、最悪のパターンだろ。俺の見守り人の成績に、汚点をつける気か？」 　黒ずくめの男は頭を抱えながら、しゃがみこんだ。 「成績なんていうものがあるんですね。それは大変……」 　他にもわーわー騒ぎ立てる文句を聞きながら、ベニーは考えにふけった。これまでの流れを考慮しつつ、自分が優位になる話の道筋を、パズルのように頭の中で並べる。 「ベニーちゃんそれがわかったのなら、俺のために普通に恋愛して、一生を過ごしてくれ」 「僕に普通の恋愛を促したいのでしたら、簡単なことでそれが可能になります」 　パズルができあがる前だったが、自分に優位な話をする絶好の機会を逃すまいと、嬉々としてベニーは口を開いた。 「簡単なことってなんだ？」 　黒ずくめの男は訊ねながら、よろよろと立ち上がる。躰全体から、やる気のなさが漂っていたが、自分の願いを吐き出すように言葉に熱を込める。 「ローランド様の魂の入った人間に、僕を逢わせてください」 　告げられた内容がわからなかったのか、黒ずくめの男は一瞬だけ呆けた。 「なっ、全然簡単なことじゃないだろ、それ！」 　次の瞬間には怒号に変化したのにもかかわらず、ベニーの顔は穏やかなままだった。 「でしたら先輩の見守り人としての成績は、とても悲しい結果になるでしょうね」 　目尻にある涙はとうに枯れ果てていたが、意図的に涙を拭う仕草をした。 「ベニーちゃん、さりげなく俺を脅してるだろ？」 　あえて憐れむ姿を見せたというのに、黒ずくめの男は憮然とした表情を崩さず、話の核心に迫る。 「脅すなんてそんな。ただの交渉ですよ」 　泣き落としがダメだったので、ベニーはしれっとしたまま腰に片手を当てて、小首を傾げるという堂々たる振る舞いをする。その姿を目の当たりにして、黒ずくめの男はうんと嫌な顔をした。 「だいたい赤ん坊のときから見てる野郎に、恋愛感情を抱ける、おまえの神経がわからない」 　両手を使ったオーバーリアクションで語りかけると、ベニーは信じられないといった感じで、両目を瞬かせた。 「自分好みの男に育てる、楽しみがわからないとは。だから恋愛ができないんですよ」 「そんな酔狂な趣味は持ち合わせていないし、俺は男に興味ないからな！」 「でしたら新しい扉を開くべく、僕が手ほどきをしてあげましょう。それがきっかけとなり、恋愛することができるかもですよ？」 　くすくす笑いながら黒ずくめの男にウインクしただけじゃなく、わざわざ舌なめずりまでしてみせた。 「誰と誰が恋愛するって？」 　ベニーは無言で自分を指し示したあとに、黒ずくめの男に指をさした。 「たとえおまえが女であっても、恋愛対象にはならない。趣味じゃないからな！」 「もちろんこの伯爵と違って、僕のストライクゾーンは広くありません。残念ながら先輩は、僕の好みからかけ離れています。そこを我慢してまで、交渉しているというのに」 「おまっ、さりげなく伯爵と一緒に、コケにしやがったな！」 　アピールするように、目の前で獲物を揺すりながらカラカラ笑うベニーに、黒ずくめの男はゲンナリした表情を浮かべる。 「悠長に、交渉している場合ではなさそうです。そろそろここをお暇せねば、混乱に巻き込まれそうですね」