「適当ということは、最初に手にしたファイルから、なんとなく開いたページにいた、僕を選んだのですね？」 「なんでわかるんだ、怖っ！」 「300年も無駄に生き長らえたのなら、人選するのにも飽き飽きしていると考えたからです」 「無駄に生き長らえて、悪かったな！」 　黒ずくめの男が車窓から運転席に視線を移したのを見て、切り込むなら今だと、言葉にアクセントをつけながら語りかける。 「先輩、だからこそ抗ってはみませんか？」 「は？」 「自殺したときの僕は、愛する人に嫌われて捨てられることが怖かった。そのことに囚われたせいで、死んだといってもいい」 「…………」 「ですが今は、どこまでも追いかけて捕まえたい。どんなに嫌われようとも愛したい気持ちで、躰中がいっぱいになっているのです。この命が尽きるまで――」 　熱心に訴えたベニーの長いセリフに、黒ずくめの男は含み笑いを頬に浮かべた。 「主の生まれ変わりが、とんでもない性格の持ち主で醜いヤツだとしても、追いかけるというのか？」 「見た目や中身がどうしようもないくらいが、ちょうどいいでしょう。僕自身も、とんでもない人間ですからね」 「そうまでして誰かを愛したいなんて、俺は思えないけどな」 「自分の命をかけてもいいと思える人と、先輩はめぐり逢えていないだけ。とても残念な話です」 　唇を歪ませながら意地悪く笑うベニーに、黒ずくめの男は思いっきり脱力する。 「おまえなぁ……」 「こんな僕と一緒に、人生を賭けて抗ってみませんか先輩？」 『人生を賭ける』という言葉を聞いて、瞬間的に眉を顰める。 「それって、博打という名のプロポーズみたいだろ」 　見るからに断られる表情を垣間見て、ベニーは次の手を素早く考えた。 「確かにそうですね。それで、先輩の答えはどっちなんですか？」 「珍しいのな。バカにせずに答えを強請るなんて」 　胸の前で腕を組み、珍しいというセリフをふたたび連呼した黒ずくめの男に、一瞬だけ振り返る。 「急かしたくもなります。だってローランド様とふたたび出逢えるかどうかの、人生の賭けなのですから」 　言い終えてからニッコリ微笑んで、すぐに前を見据えた。 「ベニーちゃんに脅された時点で、俺にはイエスしか答えが残されていないというのに？」 「これは契約なんです。たとえ答えが分かっていても、交渉相手に明確な返事を得るまで、きちんと問いかけるものですよ。それがビジネスでしょう？」 　ハツラツと告げられた言葉に、後部座席から疲れを吐き出すような、大きなため息が聞こえてきた。 「交渉相手ねぇ。実質俺のほうが立場が上だというのに、ベニーちゃんの掌の上で踊らされているとは嘆かわしい」 　呆れ返る様子をセリフや車内から漂う雰囲気で感じて、ベニーは恐るおそる訊ねる。 「……嫌でしょうか？」 「嫌じゃない。俺にファイルを突きつけた上の人よりも、断然好みだわ。だけどよ、うまい具合に見つけることができたとしても、圧倒的な年の差を目の前にしたら、生まれ変わった主の恋は芽生えないと思うけどな」 　ぐうの音も出ない意見に、ハンドルを握りしめるベニーの両手に力がこもった。 「300年も生きてきた先輩が言うと、言葉に妙な重みを感じます」 「いまさら持ち上げるなって」 　カラカラ笑う黒ずくめの男の笑い声が、虚しく響き渡る。 「先輩の見た目は、僕とあまり変わり映えしませんけど、どうやって年齢を止めているのでしょうか？」 　ベニーは疑問に思っていたことを、臆することなく素直に訊ねながら、ルームミラーで黒ずくめの男の顔色を窺う。胸の前で組んでいた腕を外し、両膝の上に肘を置いた手で頬杖をつく。面倒くさそうな感じじゃないことに、内心ほっとした。 「獲物を狩るタイミング。魂が肉体と離れそうになるときに、慌てて探すだろ？」 「ええ。毎回同じタイミングじゃないので、周期の把握が難しいです。さっきのように、そのときじゃないタイミングで狩って捕食しても、意味のない食事になりそうですが」 「その意味のない捕食が、年齢をとめるとしたら？」 「え？」 　予想を超えた返答に、間の抜けた返事をしたベニーは、口を開けっぱなしのまま何度も瞬きをした。 「俺の場合は１週間に３回。この回数を導き出すために、毎日捕食するところからはじめたんだけどよ」 「毎日捕食……。周囲に落ちぶれた魂を持つ死に際の人間が、身近に都合よくいるとは思えないのですが」 　告げられた内容の難しさに、眉を顰めた。そんな気難しい顔を見るためなのか、黒ずくめの男がシートベルトを外してわざわざ身を乗り出し、ベニーの耳元に顔を寄せる。 「都合よく死にそうな人間を、あらかじめピックアップしておくんだ。悪さをするヤツの周りには、大抵ゴミが蓄積しているものだろ」 「なるほど、勉強になります」 「ベニーちゃんなら、それくらい知ってるくせに！」 「買いかぶりすぎですよ、先輩」