「それで、嗣春、その怪しげで面白そうな僧侶に捕まって、話を聞くことになったのだな？」 嗣春がお世話している主、羽衣貞観は子供らしい笑い声をあげながら、嗣春の話を聞いていた。 「面白そうって……そもそも、貴方様が『噂を確かめたい』などと言い出すから、こんなことに……」 「お主が確かめに行くと言ったのだぞ？我は自分で確かめに行くと言ったのに」 貞観は唇を尖らせながら、文句を言った。 その可愛らしい様子は親王として都の中枢にいた時と変わらない。 むしろ、その時よりも子供らしく、のびのびとしていらっしゃるように思えた。 「どこから、そんな噂を取り寄せるのですか？」 「山荘にやってくる客人をもてなすと、色々なことを教えてくれる。我が見ている世界というのは、本当に小さいのだと思う。そう、この丸窓くらいしか、きっと見えていないのだ」 自室の丸窓からは、楓が紅葉をし始めていた。 「ここにいると、本当に四季の移り変わりしか分からぬ」 「貞観様……」 羽衣貞観は世が世なら、帝になられるようなお方。 一武官である嗣春が、気安く話せるような存在ではない。 貞観の父である先の帝が崩御された後、藤原氏が関白となられ、皇后との子である貞信(ていしん)親王が帝となった。まだ五つの幼い帝であった。 貞信親王が産まれる前までは、皇后の次に位の高い小松中宮(こまつのちゅうぐう)の子である貞観が帝になられる予定だった。 貞信親王がお産まれになって数年、貞観が齢十五の頃、親王が帝になられた。 新しい帝の転覆を目論むのではと怪しまれた貞観は、皇后や藤原氏から命を狙われるようになる。 そこでお守りしていたのが、嗣春だった。 もともと政(まつりごと)に興味のなかった貞観は、齢十五という若さで、出家することになったのである。 そして、嗣春はそのままお世話係として、貞観に仕えている。 「そんなことより、嗣春！その面白い僧侶の話を聞かせてたもれ」 そう言って、ゴロリと横になった貞観は甘えるように嗣春の膝に頭を乗せる。 「貞観様……っ！また、そのようなはしたない格好をされて……」 「お主の膝は良い枕になる。早う、話せ」 日に日に美しくなっていく貞観に対して、密かな胸の高鳴りを抑えながら、咳払いをして、嗣春は話し始めた。 「その僧侶の名前は、『慶明(けいめい)』と言いまして、なんでも都にある明光寺(みょうこうじ)という寺の僧侶だそうです……」