慶明は、お茶を一口すすると、湯呑みを置いた。 団子屋の老女は針仕事を一旦やめたのか、居眠りをしている。 「……その兄弟は、霊魂だったわけなのか？」 壮絶な話の後、嗣春は震える声で聞いた。 「声だけですので、なんとも言えませんが……恐らくは。ただ、言えることはお互いを思い合うゆえに起こった出来事。タミヤのしたことは同情の余地はあるものの、許されるものではありません」 「……タミヤは地獄に堕ちると？」 「私は僧侶の立場として言わせてもらうと、『はい』と答えますが、個人の意見として言わせてもらえれば、『分からない』とお答えします。人は死ぬとどこへ行くのか、それは永遠の疑問であります。分からないから、怖い。人は分からないものに対して、不安を抱き、その不安を解消するために、色々なことを考えます。 『地獄』や『極楽』もその解決策の一つだと思います」 静かに語る慶明は、そっと団子屋の外に顔を向けた。 雨はいつの間にか上がっている。 「おや、雨が上がりましたね」 「……お主は、どこまで見えているのだ」 この掴みどころのない僧侶に聞くも、慶明はふふふ……とあの不思議な笑みを浮かべながら、首を横に振った。 「私には何も見えません。ただ、その方の言葉とお話に耳を傾けるだけ……」 慶明は、団子屋を出て、杖をつきながら歩いていった。 リンリンと鈴を鳴らしながら。 ■□▪▫■□▫▪■□▪▫■□ 嗣春が全てを語り終えると、貞観は大粒の涙を流していた。 「貞観様！？」 泣き出す主に嗣春はオロオロとしていると、貞観は嗣春の胸に顔を押し付けた。 細い肩は震えている。 「その兄弟は、あの世で会えただろうか……？」 普段の嗣春ならば、「分かりません」と答える所であるが、貞観を見ているとそう突き放すような答えも言えなかった。 「……会えていると、信じたいです」 「そうだな……。嗣春、我は読経をする。お前も拝むといい」 泣き腫らした顔は、いつもの子どものような無邪気な笑顔に戻った。 仏前に座ると、貞観は「嗣春」と声をかけた。 「もし、我の心に『鬼』が宿ったら、構わず切り殺しておくれ」 「何を言われるのですか……」 「これは、命令だぞ。嗣春。我はお前以外に殺されとうない」 「貞観様……」 静かに読経が始まる。 秋の青空に、声が吸い込まれていくようだ。 あの兄弟に届けばいい。 嗣春はそう思ったのと同時に、慶明の穏やかな顔も思い浮かび、そっと手を合わせた。 「奥州の隠れ鬼」終