「…くっ、この変態技術大国め…俺の負けだ」 「やってくれるか！？スティーブ」 「まあ仕方ねえ、そのルーターを貸しやがれ」 渉が酷く嫌そうにものを寄越す。 何も仕方なくは無かったが、一先ず交渉の成立には安堵した。 「GMは午後には此方にいらっしゃる、決行するなら早い方が良いんだろう」 「ああ助かる…誘導前のワンコールを宜しく頼んだぞ」 牧が要点だけ告げるや、何故か満身創痍の青年が頷く。 彼はそのまま苦虫を嚙み潰したような面で、彼方此方へぶつかりながら来た道を戻っていった。 「…おい千葉、いいのかよあんな奴に頼んで！」 「心配すんな、約束は守る男だからよ」 「しかし当てが外れたな。まさか社員の癖に事務所の位置も知らないとは」 こんな面倒な協力を頼む羽目になったのも理由は一つ。 スティーブがほぼまったくと言って良いほど社の事情を知らなかった為だ。 彼曰く、勿論日本にも簡易的なTP(トワイライト・ポータル)の事務所は設けてある。 然れどそれは恐らくハリボテで、幹部が根城にする場所は他にあるというのだ。 事務所の位置すら知らされていないのでは、目的など知る由もない。 恐らく色々分かっているであろう人間は、カレン等ほんの一握りの中枢なのだろう。 「…頼んだぜスティーブ」 彼が上司を前にして、忠誠心に傾くことも有り得る。 そのまま計画をバラされでもしたら、いよいよ此方の立場は崖っぷちであった。 「カレン、こんな所にいらっしゃったんですか」 未だ年若い部下の声へ面を上げる。 R.I.Cの休憩所で携帯を手にしていたカレンは、その珍しい人物へ笑みを作った。 「…あらどうしたの？何か用事？」 「えっ、いえ…その…」 しどろもどろな態度を待てば、スティーブは咳払いを挟み、幾分落ち着いた声で提案を寄越した。 「申し訳ないのですが…少し場所を変えても宜しいですか」 何処か真剣な様相へ動きが止まる。 無論この青年が自分に好意を抱いている事など、敏い上司は芽が生える前から理解していたのだから。