どうして引き延ばす必要がある。 黙って考え込んでいた襲撃犯は、相手の思惑に勘付いたらしい。 先よりも剣を増し、噛み付くような勢いで電話口に吠えてきた。 『――御坂、逃げる気か！？その20分で逃げる気か！…見損なった、我々は貴方を小さくなく、尊敬していた…！』 「そうじゃない、落ち着け」 『部下を見捨てるのはゴミだ！！お前はゴミだ御坂！！我々は許さない、お前を逃がさない…！』 「逃がさない？どうする気だ」 『お前は９階だ…電話を掛けてミスした、内線番号が示している…逃げられない！』 受話器を投げつけるように回線を切った。 間近に居たため、事務局長は一連のやり取りを聞いていた。 唇が戦慄く。此処に来る、襲撃犯は此処に来る。 何故なら。 「貴様…連中をわざと呼び寄せたな！」 下手な振りまで演じて、態々此処の階数を晒して。 おまけに先立ち、防火シャッターで最短ルートをつくっていた筈だ。 我々はどうなる。 間もなく迫る危険を前に、事務局長は憤る気力も失せていた。 「わ、私は…死にたくない…！」 「怯えなくていい、ひとつ方法がある」 どうしたその猫撫で声は。 何処から出したのかも分からないが、死霊に撫でられたように肝が冷える。 悪寒で声も出ない、事務局長は次の間には再び床へ叩き付けられていた。 「私に忠誠を誓え、エイベル・スウィングラー」 身体へ乗り上げ、御坂の作り物のような顔が凄み、迫る。 そうなれば喉元に鎌を掛けられた心地で、男は泣きじゃくることも敵わなかった。 「死ぬまで服従しろ。うちから横領した予算も戻し、不要な来客もすべて処分しろ。心配しなくとも優しくしてやる、お前にはそれなりの伝手がある」 筋は動かないのに、頷かなければならない。 ただ力を振り絞るまでに、見えない糸が首を引っ張っていた。