「――…コラ！」 びっくりして肩が跳ねた。 何事かと振り向けば、知らぬ間に目前に立っていた牧が、未だ火を点けたばかりの煙草を奪い取っていた。 「何やってるんですかこんな所で！」 「ま、未だ始業じゃな…」 「戸和くんは何処に行ったんですか、こんな物吸って怒られるでしょ」 随分と久し振りにその名前を聞いた気がした。 ぱちくりと目を瞬かせた萱島は、経緯を知らない真っ当な指摘に鼻白んでいた。 「いや…実は、戸和は」 「ん？」 「昨日の夜に出てって、多分戻ってこないし」 こんな断片的な情報を投げれば、質問攻めにされるのは目に見えている。 朝から疲れるな、だから誰に連絡するのも嫌だったんだ。 何も落ち度はないのに苦い舌を噛む、上司の様相を覗き込み、面倒見のいい部下は首を傾けていた。 「…出てったって何、喧嘩でもしたんですか？」 「え？いや…喧嘩なんかしないけど」 「は？」 解せぬといったトーンが返る。 此処で喰い付かれた意味が分からず、後退る萱島へ矢庭に更なる追及が降り注いだ。 「喧嘩しない？何で？出てったって、何か言い合いになったんでしょ？」 「言い合いっていうか、…まあ、でも結局俺が」 そう、どうしようも無かったし、根本は自分が頼りないだけだった。 これ以上の面倒を避けたくて下を向いたが、何やら口を開けっ広げていた牧に思い切り肩を掴まれた。 「あのね、前から貴方に言いたかったんですが」 勝手に奪った煙草を備え付けの灰皿に突っ込む。 この期に及んで説教かと身構えれば、牧は聞き分けの悪い子供を諭すように背を屈めた。 「戸和くんがいつも絶対に正しいなんてこと有り得ないからね」 「……え？」 「アイツは貴方より5つも年下で、未だ学生に毛が生えた齢なんだから」 そう言えば未だ24だった。 だがそれが何だ、戸和は戸和だ。 独自のカテゴリで神格化していた萱島は、霹靂を喰らったような顔で相手の指摘を繰り返す。 「和泉が間違ってる…？」 「そうかもしれないよ」 「そ、そんな事ある？」 「あるよ、俺アイツが入って来たとき結構叱ったし」