◆◆◆ 「――――どうして、そんな事をしたの？」 僕が迷わず和秋に手を伸ばしたことで、眞洋はきっと僕の気持ちに気が付いたのだろう。訝し気に腕を組んでそう言葉を漏らした。 僕は気を失った和秋を抱き上げて、ほっと息を吐く。どうやら怪我はないみたいだ。 「……眞洋、このまま和秋を連れて帰って」 「だめね」 「――――だめって、」 眞洋はふっと息を吐くと組んでいた腕をといて、今度は腰に当てた。呆れた様に僕に視線を向けるとクスリと笑う。 「だって、大好きでしょ？和秋の事。貴方にその子を忘れるなんてきっと無理よ。私たちは………本能で選んでるんだもの」 「眞洋」 「記憶を消しても、きっとまた来るわ。それに、人の子の記憶を消すのは本来ならしてはいけないんだもの。牡丹も、戒だって、知ってるはずよ」 　記憶を消すのは、原則であればしてはいけない。例外はなく、本来ならば。だけど、僕は和秋の記憶を二回消している。あと一回それをしてしまうと多分、人の子は精神が壊れてしまう。だからもう、これ以上和秋の記憶を消すことは僕には不可能だ。 それでも、 「僕は、和秋の傍にいるべきじゃない」 絞り出したような声音に、眞洋は呆れたように笑う。 「…………私たちは、普通の鬼とも違う。人でもなく、完全な鬼でもない。でも、化け物だろうと感情は同じだと思わない？」 「そこまで強くないよ。僕は」 「そうね。群青は弱いわ。―――――でも、私も人に助けられた一人よ。あの子は私を救ってくれたんだもの。和秋を信じてあげることはできない？」 困ったように笑う眞洋に、僕は言葉が出なかった。 信じる、なんて考えてなかったから。僕は、僕の勝手な感情で和秋を遠ざけた方がいいと思ってた。その方が和秋の為にもなるし、何より、僕が怖かったから。 一度、手に入れてしまえば失いたくない。ずっと離したくないし誰にも見せたくない。これは酷く愚かで滑稽な独占欲だ。こんな感情を和秋に向けるのは、和秋を汚してしまいそうで。 「僕は……和秋が好きだよ」 「そう」 「本当なら……離したくなんて」 ない。 このまま腕に抱いた和秋を離したくなんてない。 それでも、それができないのは僕の弱さだ。 だけど、和秋は 　―――――あなたは、誰、ですか？ぼくを……助けて、くれたの？ 「――――眞洋は、」 「なぁに？」 「強いね」 自嘲気味に漏れた言葉に、眞洋がそんなことないわよと答えた。僕は抱き上げたままの和秋に一度目を向ける。 「私だって、離れた方がいいと思ったもの。化け物である事実は変わらないし、人にも鬼にもなれない中途半端な存在なんだもの。でも、それを飛び越えてくるのが人の子だって、知ってしまったから」 僕も、知っている。 僕の予想なんて飛び越えてきてしまう人の子を。 和秋と最初にした、約束を。 「知ってしまったら、愛さずにはいれないのよ。私たち「化け物」は」 「…………そう、だね」 　どうしようもなく、愛しい。 それは変えようがない事実で、でもとても怖い。 僕の本質は、あの「神足喜三郎」と変わらない。ただ、もう殺したくなくて、誰も壊したくなくて、この山に引きこもってたまたま和秋を助けた。それだけの「偶然の産物」だ。 忘れていたんだから、きっとまたすぐに忘れることが出来る。僕は、 　――――大人になったら、ぼくがぐんじょうさんの家族になってあげる！ あの日交わした指切りを、和秋がもう覚えていなくても。 ◆◆◆ 　小さな頃の記憶にも、僅かな穴があった。だけど、朧げに、思い出している部分もあって。それでも、ずっとわからなかった。 両親は、俺が小さな頃の事を話したがらないし、教えてもくれないから。ただ、数日間だけ行方不明になっていたんだと。けれど怪我一つもせずに帰ってきたんだと。それから、俺は小学校の帰りに短い期間の間だけ―――この山に来ていたんだと。 　そして、階段から転げ落ち大けがをして、入院した。 でも、その記憶もない。入院していた記憶はあるのに、どうしてこの山に来ていたのか、何故大けがをしたのか、俺にはわからない。だけど、 「―――…あれ、俺……」 ふと目を開くと、天井が見えた。木造りのそれは、俺の傍で揺れている灯で影を伸ばしている。体を起こすと、まだ頭が痛かった。 「起きたの」 「……………ぐんじょう、さん」 「熱がある。だから、もう少し横になった方がいい。眞洋は帰したよ」 熱があるのか。だからこんなに頭がぐらぐらするのかと、また横になり、天井を見上げる。と、ふと牡丹さんから渡された紙を思い出した。寝たまま服のポケットに手を入れて紙を取り出すと、それを群青さんに向ける。 「なぁに？これ」 「牡丹さんから、渡すように言われてました」 「……………………そう。ありがとう」 群青さんがその紙を受け取ったのを確認して、俺はすぐに天井に目を向けた。この光景を、少し前に見た様な気がする。 「―――ねぇ、和秋」 ふと、声をかけられて群青さんに顔を向けると、赤い目が綻んで思わず目を奪われた。 「群青、さ」 「僕ね、その名前が嫌いで仕方がなかったんだ」 「え…？」 群青さんの冷えた手が額を撫でて、僅かに目を閉じる。 「大っ嫌いな……親の付けた名前なんて、呼ばれたくなくて。ずっとその名前が嫌いで仕方なかった。でも、」 そこで言葉を区切った群青さんを横になったまま見上げると、社内を淡く照らしていたろうそくの明かりがゆらりと揺れて、群青さんの赤い瞳が僅かに金色に融ける。 「君が呼んでくれると、少し好きになれるよ。この名前も」 「――――――――――――――…群青さん」 「うん」 「どうして、………俺は、あなたを見ると胸が痛いのか、分からないんです」 その名を口にするだけでも、心が苦しくなる。だけど、俺と群青さんの間にいったい何があったのか、分からない。わからないから、知りたかった。だってそうじゃなきゃ、ここからずっと動けないままだ。 「だけど、………俺は、きっと…」 　――――望んでない。 そう告げた牡丹さんの言葉が頭でぐるぐる回って仕方ない。