蛇(へび)が悪(あく)やていうイメージは、基本、キリスト教の影響(えいきょう)やで。 　エデンの園(その)でぼけっと生きてたイブとかいう名の女に、知恵(ちえ)の果実(かじつ)食うたら賢(かしこ)くなるでって親切に教えてやった俺の仲間がおって、余計(よけい)なことすんなって、そこの管理人(かんりにん)やった神さんに怒られただけや。 　せやけど、そのおかげで人間たちは、今や悲しき失楽園後(しつらくえんご)で、好きな服着て、美味(うま)いモン食って、彼氏とエッチなことしたり、ネイルアートにハマったりできるんやないか。 　ビバ堕落(だらく)。そういう考え方かてできるやろ。 　以上、アキちゃん調べ。最後のは俺の考えやけどな。 　人生、気の持ちよう。神も悪魔も、価値観次第(しだい)や。 　俺が果(は)たして善(ぜん)なのか、はたまた悪(あく)なのか。 　それを決めるのは人間様やねん。もっと言うなら、今やそれはアキちゃんしだいや。 　アキちゃんが、殺せと命じれば、俺は犬でも赤ん坊でもなんでも殺す。 　正義の味方にでも、悪魔にでも、どっちにでもなれる。 　結局、俺はもともと、そういうもんやってん。神であり、鬼でもある。 　美しくもあり、醜(みにく)くもある。それが異界(いかい)の力というものやないか。 　アキちゃんのお陰(かげ)で、俺は今回、人々を救(すく)う正義のヒーローで、ええモンの側(がわ)。 　せやけど、哀(あわ)れ勝呂端希(すぐろみずき)はアキちゃんに振(ふ)られ、悪(わる)モンに堕(お)ちた。自業自得(じごうじとく)や。 　けどそれは、紙一重(かみひとえ)やった。 　もしも何かのちょっとした手違(てちが)いで、アキちゃんが俺でなく、犬の方を選んでたら、裏切(うらぎら)られた俺は、鬼と化(か)してたかもしれへんで。 　そして今回、それを討(う)つのは狗神(いぬがみ)のほうやったかも。 　それについては、俺は自惚(うぬぼ)れはしない。自分がどんだけ性悪(しょうわる)で、わがままな蛇(へび)か、よく知ってる。 　アキちゃん抜(ぬ)きでは、俺はただの鬼。きっとそうなんや。 　それを、お前は美しいわって崇(あが)め奉(たてまつ)ってくれて、大事に愛してくれる、そういう誰かがいてくれたから、俺もあたかも神のごとく振(ふ)る舞(ま)えるんやないやろか。 　可哀想(かわいそう)にな、勝呂端希(すぐろみずき)。お前にもそういう誰かがいたら、良かったのかもしれへんな。 　恨(うら)むんやったら、アキちゃんやのうて、俺を恨(うら)め。言われんでも、そうするやろけどな、お前の場合。 　変転(へんてん)を終えた俺を、見上げる銀色の狗(いぬ)の目は、明(あき)らかな憎悪(ぞうお)に燃えていた。どう見ても悪(わる)モンやった。 　せやけど、ちっぽけな狗(いぬ)やったで。大蛇(おろち)に化けた俺から見たら。 　やろうと思えば、お前をまるごと一呑(ひとの)みや。 　純白(じゅんぱく)の鱗(うろこ)に守られた俺の体は、ゆったりとトグロを巻いて、持ち上げた頭を支(ささ)えてた。 　そこから見下(みお)ろす俺の金の目を、アキちゃんがじっと見上げてた。芯(しん)から痺(しび)れたような、陶酔(とうすい)した目で。 　そのアキちゃんの目が、お前は美しいわて言うてくれてるような気がして、俺は思わず身悶(みもだ)えた。 　でもそれは、戦いの前の舞踊(ぶよう)のようなもんやったかもしれへん。 　狗(いぬ)は俺を一目見て、勝てるわけないと思ったようやった。 　勝てるわけない。力量(りきりょう)が、あまりにも違うやろ。 　それは一口(ひとくち)に言うと、まあ、サイズの問題。フルパワー漲(みなぎ)る俺は、あいつから見て、見上げるような天を衝(つ)くデカさやったんや。 　はぁ、と凍(こお)り付くような息を、俺は狗(いぬ)に吐(は)きかけてやった。 　それだけでも苦痛やったやろ、向こうは元々、疫神(えきしん)たちに蝕(むしば)まれ、寒うてたまらず震(ふる)えてんのやから。 　それでも狗(いぬ)は、逃げへんかった。死ぬ気で戦う覚悟(かくご)やったんやろ。 　どうせ死ぬんや。しっぽ巻いて逃げた負け犬として死ぬよりは、戦って死にたいて、そう思ったんかもしれへん。 　それはそれで、敵ながら天晴(あっぱ)れな心意気(こころいき)。 　それでも俺はこの時点(じてん)でもまだ、こいつをナメてたんかもしれへん。 　とにかく死闘(しとう)は始まった。死ぬのは俺やない。狗(いぬ)のほうやて決まりきったような戦いがな。 　アキちゃんも、ぼけっと見てる訳(わけ)にはいかへんかった。 　いっぱいおった犬人間(いぬにんげん)達がな、あれっ、なんか美味(うま)そうな臭(にお)いするわって、今更(いまさら)ながら気がついたらしい。 　アキちゃんて、そうやねん。外道(げどう)にモテモテ。 　それは根本的(こんぽんてき)にはな、なんともいえん甘露(かんろ)が匂(にお)うからやねん。 　アキちゃんが持ってる覡(げき)としての血の力のせいや。俺も元々それに釣(つ)られた、例のあれ。 　血でも肉でも何でもええから、ちょっと食わせろって、すっかり頭おかしなって襲(おそ)いかかってくるワンワン達の群(むれ)に、アキちゃんぎょっとしてたわ。 　俺も正直、ぎょっとしててんけど、そこはそれ、水煙(すいえん)先輩がおるから。俺に任せろ、蛇(へび)は犬やれって言わはるもんやから、水煙(すいえん)兄さんが。任(まか)せなしゃあない。 　アキちゃんも、なかなかやるなと俺は思った。 　それともあれは、けたけた嬉(うれ)しそうに笑ってた水煙(すいえん)兄さんの仕業(しわざ)やったんか。 　剣士が剣を使ってたんやのうて、その逆(ぎゃく)か。 　とにかくアキちゃんの剣さばきは、なかなか華麗(かれい)なもんやった。おとんの危(あぶ)ない速習(そくしゅう)コースが、よっぽどためになったんかな。 　これなら平気や、心配いらへんと、俺は安心して犬を追いつめた。 　あいつも善戦(ぜんせん)したやろ。後で思えば、何千年を経(へ)た俺と、互角(ごかく)に戦えるような経験値(けいけんち)のないやつやった。 　それでもあいつに強みがあったんは、あいつが俺の急所(きゅうしょ)を心得(こころえ)てたからや。 　とうとうとっつかまえて、トグロを巻いた胴体(どうたい)で締(し)めあげてやると、犬は哀(あわ)れに呻(うめ)いてた。 　痛いやろな、それは。すぐには死なせへん。ゆっくり絞(しぼ)り上げたるわ。 　お前の首を引っこ抜いてやるくらいは、俺には簡単やけど、アキちゃんがとどめは刺(さ)すなって言うてるんや。せいぜい、時間かけて弱らせたるから。 　俺はそれを、どんな顔で喜んでたんやろ。ちょっと夢中(むちゅう)で気づいてへんかった。アキちゃんがワンワン退治(たいじ)で忙(いそが)しくて幸(さいわ)いやったで。 「どうやって、助かったんや、お前は」 　それは実際に、耳元(みみもと)で訊(き)かれたような、はっきり響(ひび)く声やった。 　ほんまもんの声やないと思う。狗(いぬ)はその間も、獣(けもの)にふさわしい悲鳴をあげてたからな。それでも紛(まぎ)れもなく勝呂端希(すぐろみずき)の声やったで。 　それで俺はふと、どこかで正気(しょうき)に返(かえ)った。 「どうって……アキちゃんに助けてもろたんや」 「先輩の、血もらったんか。それで死ぬかもしれへんのに。蛇(へび)の仲間にしたんか。先輩は、人間やったのに。もう違うやないか」 　俺を咎(とが)める苦悶(くもん)の声で、勝呂端希(すぐろみずき)は静かに言うてた。 「あいつら見たやろ。失敗したら、ああなるんやで。化けモンやないか。今かて、ある意味そうかもしれへん。お前みたいな蛇(へび)の、仲間にされたんやで。それでほんまに、先輩は幸せになれるんか」 　なれる。俺と永遠に一緒にいてくれるって、アキちゃん約束してくれた。それで幸せみたいやったで。俺のこと、愛してるからな。 　そう言う俺の返答は、勝ち誇(ほこ)るというよりは、なんとなく言(い)い訳(わけ)めいてた。 　自分が何を責(せ)められてるか、なんとなく分かってたんや。 「わがままな蛇(へび)や……お前は。親兄弟も死んで、友達もみんな歳(とし)食って死ぬのに、自分だけ若いまま永遠に生きていくんやで。お前しかおらん、そういう世界で、生きて行かなあかん。お前を好きなうちはええかもしれへん。でも、それはほんまに、永遠に続くんか」 　わからへん。そんなもんは。試(ため)してみんことには。 　俺は信じてる。アキちゃんを。 　俺の答えに、勝呂(すぐろ)は笑ってた。 「先輩は、そうやろ。優(やさ)しいからな。でもお前はどうやろ。さっさと飽(あ)きて、捨てていくんやないか。たった一人で、永遠に生きていかなあかん、地獄(じごく)の底に」 　藤堂(とうどう)さん、て、俺はまた唐突(とうとつ)に思い出してた。