「ローランド様は見てのとおり、繊細なお方なんです。人の心と躰を弄んでは捨てていく、アーサー伯爵とのお付き合いは、性に合わないと断言いたします」 「まだ付き合ってもいないのに、こうも反対されると、余計に燃えるものになってしまうというのにね。しかも男爵の初心なところが、俺の心をくすぐってくれる」 「貴方が最初からローランド様を狙って、何か特殊な薬を入れたグラスをご用意していたことくらい、把握しておりました。仲のいいご友人方に、豪語しているらしいですね『今度の相手は、朱髪の男爵だ』と」 　アーサー卿のお屋敷に到着してから、ベニーとはあえて別行動をとっていた。自身の世情に疎さを何とかするため、彼に王国内で囁かれる噂話や時勢について、いろんなことを探ってもらうためだったが、その中に今回のことが運よく混じっていたらしい。 「どこの誰がそんなことを語ったのかは知らんが、男爵とは仕事についての相談があって、個人的な付き合いをしたいと思っているだけさ。そこに恋愛が絡むかどうかは、男爵次第ではないか？」 　僕に向かって手を伸ばしてきた伯爵に、ベニーは一歩前に出て盾になった。目の前にある大きな背中が、とても頼もしく見える。 「ローランド様は男爵を継がれたばかりで、恋愛に興じる余裕などございません」 「だからこそ俺がすべてを、手取り足取り教えてやるつもりだ」 「その必要はございません」 「男爵、君はこのままでいいのだろうか。市街地から離れた小さな場所に縛られたまま、保守的に余生を過ごす気かい？」 　挑発をかけてくる、伯爵のセリフに惑わされないようにしなければと、手にしたクラスをぎゅっと握りしめて、なんとか耐えた。そんな僕に、振り返りながらアイコンタクトをするベニー。 　その真意が分からず首を傾げたら、魅惑的に瞳を細めて微笑む。目を瞬かせてベニーを見つめると、ウインクしてから前を向いた。 （ベニー本人は、まったくそのつもりはないんだろうけど、仕草がいちいち色っぽくて心臓に悪い……） 　僕が身に着けている服をベニーが纏って、この舞踏会に男爵という地位で出席していれば、こんな壁際にいることなく、皆と対等にやり取りして、華やかな場をさらに盛り上げたことだろう。 　陰気な僕とは違い、漂う気品や身のこなしなど、見習いたいものがベニーにはある。