「ローランド様、きな臭いと思いませんか？」 「きな臭さを通り越して、悪臭が漂ってる」 「ゼンデン子爵が亡くなられた原因も、もしかして……」 　人の笑い声に掻き消えそうなベニーの言葉を聞いて、小さく頷きながら考えついたことを口にしてみる。 「父と同じ病に倒れたという事実を知ったら、僕が気にかけるのを見越した、アーサー卿のお考えかもしれない。人のグラスに薬を仕込むお方だ、死因すら操るだろう。逃げても逃げなくても、結局罠にかかってしまう運命だったんだな」 「伯爵に持ちかけられた土地のお話は、どうするおつもりなんですか？」 「荷が重いと言ってお断りしたいところだけど、用意周到なアーサー卿の魔の手をかいくぐれる気がしない」 　瞼を伏せながらため息をつくと、両肩にあたたかな手が置かれた。 「私がローランド様をお守りいたします」 「ベニー……」 「行き倒れていた私を救ってくださった、奥様とのお約束なのです。必ずお守りいたしましょう」 　慈愛を含んだまなざしで僕を見つめるベニーの右手をとり、両手で包み込んだ。 「頼りない男爵の僕を、ここまで支えてくれてありがとう。立場上、抗うことは難しいかもしれないが、ぎりぎりまでお前に頼ることにする」 「私がローランド様の、身代わりになれたらいいのに」 「そんなことはさせない。僕が使い物にならなくなったとき、ベニーにはしっかり働いてもらわなきゃいけないんだからな」 　ベニーの右手を包み込んだ手の上に、反対の手が重ねられた。 「考えるお時間はまだございます。作戦会議をいたしませんか？」 （いつも何かあるたびに、こうしてピンチを救ってくれる彼に、感謝してもしきれない。だからこそ、身代わりなんてもってのほかだ） 「僕には迷案すら浮かばないが、何かいい手がありそうなのか？」 　こうして残された時間を使って、舞踏会の会場の隅で熱心に議論し合った。それは解決策にはならないものだったけれど、土地の話をどうお断りするかを重点的に打ち合わせした。 　そしてパーティーがお開きになるほんの少し前に、伯爵の執事が目の前に現れた。意気込んだ僕らを、屋敷の奥にある別室に案内したのだった。