＊＊＊ 「アーサー様は間もなくお見えになりますので、もう少々お待ちくださいませ」 　そう言って執事がいなくなってから、ベニーと一緒に気になる部分をチェックした。 　案内された部屋は、大きなお屋敷には似つかわしくない、こじんまりとしたところだった。部屋に置かれた装飾品がどこか色あせて見えるのは、年代物のせいなのだろうか。 　舞踏会の会場に飾られていた煌びやかなものとは、真逆のものばかり。だが――。 「ここは、アンティークルームみたいですね。この絵画とあちらに飾られている絵画のタッチと、隅に書かれた名前の筆跡を見比べてみます」 「こういう美術品については、さっぱり疎くて。助かるよ、ベニー」 「ああ思った通り、同じ作者でした。だとすると、この置物も――」 　執事として白手袋を着けているベニーは、ここぞとばかりにあちこちを調べはじめた。細かいところは彼に任せて、僕は目についたところから指摘してみる。 「この部屋と繋がっているらしい扉は、鍵がかかってる。僕らに覗かれたくない部屋だから、きっちり鍵をかけたんだろう」 　ドアノブをがちゃがちゃ動かしながら呟くと、それを聞いたベニーは指摘した扉の向かい側にある、もうひとつの扉のドアノブを握りしめた。 「こちらの扉は、鍵がかかっておりません。中の様子は……。ここと同じ類の部屋のようです。金色の間という名前がしっくりくるような品が、たくさん置かれております」 　ベニーは肩を竦めながら、僕に説明する。その表情は、芳しいものではなかった。僕の趣味と同じく、華美なものを嫌う傾向にあるせいかもしれない。 　大きく開け放たれた扉から顔を覗かせると、ベニーの言った通り金箔で装飾された品や金塊などが、ここぞとばかりに飾られていた。それらが照明の光を受けてギラギラ煌めく様子は、目に眩しすぎてどうにも落ち着かない。 「アーサー卿が僕の好みを理解しているとは思えないが、あっちの部屋に招かれなくて良かった」 「ええ、本当に。これだけ目に眩しいものに囲まれていては、注意が散漫する恐れがございます。とりあえず、提供されるお飲み物にはご注意ください」 「分かった。シャンパンの二の舞を踏まないように、気をつけることにする」 「それと――」 　何かを言いかけて言葉を飲み込むベニーは、凍りついたように固まってしまった。