*:,.:.,.*:,.:.,.*:,.:.,. 　目の前でにこやかに微笑むローランドの姿に、伯爵は予想を覆され、内心焦りを覚えた。 　孕ませてしまった子爵婦人からの話で、ローランドが深く傷ついていたことと、執事のベニーが憤慨したのを知り、自分から逢うことはしないと決めた。理由は、無駄な争い事はさけるのを定石としていたから。それなのにベニーからかかってきた電話が、それをなきものにした。 『伯爵、貴方様のせいでローランド様が、今にもどこかに身投げしそうな状態になっているのです。私では到底、お救いできません。問題の種をまいた貴方様が、救いの手を差し伸べなければ、ローランド様はこのまま悲観して、間違いなく近いうちに、死を選ぶことになるでしょう』 　どこか芝居がかったベニーのセリフを聞いて、最初は反発していたものの、終いには泣き落としされてしまい、渋々逢うことを約束した。 　出逢い頭、開口一番に大声で罵られるか、あるいは抱きつきながら泣きじゃくるのか――今までの経験から、そんな予想をしていたのに、伯爵は思いっきり肩透かしを食らった。 　ローランドの満面の笑みが、伯爵の思考をここぞとばかりに混乱させる。 「アーサー卿、ご結婚おめでとうございます。ご懐妊も相まって、喜びが二倍ですね」 　妙に弾んだ声で祝われたせいもあって、伯爵は「ああ」という短い返事で対応した。 「貴方に逢えない日々は寂しかったのですが、その裏で幸せを手にされているのを知り、僕は直接お逢いして、お祝いを申し上げたかったのです」 「男爵、寂しい思いをさせて済まなかった」 「大丈夫です。今こうしてアーサー卿のお顔を拝見できるだけで、満足でございます」 　伯爵が贈った、若草色のスーツに身を包んだローランドが、愛おしさを示すように瞳を細めて笑いかけた。 「今後のことについてなんだが――」 「この部屋に通された時点で、察しております。僕を抱きたいんですよね？」 「いや……。そうじゃなくて、だな」 　ローランドを招き入れた部屋は、はじめて彼を抱いた部屋が隣にある応接間だった。自身の性欲は二の次で、錯乱するであろうローランドを宥めるために、声の漏れにくい部屋に通した。 「アーサー卿は、僕を欲しくはないのですか？」 　目の前にいるローランドは悲観するどころか、口を半開きにしたまま、煽るような表情を浮かべる。 「欲しくないと言えば、嘘になるが――」 「だったら、この場で抱きしめてください」 「ちょっと待ってくれ。その前に大事な話がしたい」 　じっと見つめるローランドの視線を振りきるように踵を返し、そのまま窓辺に進む。この場をうまくやり過ごす算段をしながら、ため息をついて外を眺めると、見覚えのある顔が食い入るように、屋敷を見上げていた。 「……男爵、君を抱くのは中止だ。執事殿が外で待っているじゃないか」