「好っ、ぅはっ？」 　唐突な告白を聞いて顔を真っ赤にし、カチンコチンに固まる明堂に、ベニーは白衣が邪魔にならないように颯爽と跨る。 「ロレザス先生……なっ、な、なにを」 「君に嫌がることをする生徒は、どこの誰ですか？」 　襲われると思ったのもつかの間、意外な問いかけをされたせいで、瞬きしながらきょとんとした。 「嫌がる、こと？」 　明堂の頭の中に、今までなされたつらいことが流れる。あまりにたくさんありすぎて、その映像が途切れることはなかった。 「バーンズ先生から、いじめのことを聞いてます」 「あ……」 「よくある陰湿ないじめから、性的なものまで。君が今現在、一番困っているのはなんですか？」 「いっ、言いたいけど言えません」 　震える声で断るのがやっとだった。自分に優しい言葉をかけて近づいてくる人間は、何か裏があり、絶対に信用できない――過去の経験で、そう判断せざるおえなかった。たとえそれが、憧れる先生であっても。 「確かに。私に見下ろされながらなんて、脅迫に近いですもんね」 「違いまっ、そ、そうじゃな、くて！」 　明堂は慌てて起き上がり、目の前にある白衣を掴んだ。縋るように自分に抱きつく躰を、ベニーは静かに抱きしめ返す。 「それでは、どんな感じだと喋りやすいですか？」 「えっと……」 　ベニーは弱りきった感じで返答した明堂の頭を、利き手でそっと撫でる。 「こうして私の胸に抱かれて、顔をつき合わせないほうが、明堂くんは答えやすい？」 　耳元で甘やかに囁かれる状態は、けして落ち着くものではなかったが、面と向かうよりはマシだと思い、小さく頷いてみせた。 「クラスでいじめられているせいで、授業を受けるのもつらいみたいですね？」 「はい。周りからの視線が僕に刺さっているように感じて、いちいち反応しなきゃいいんでしょうけど、どうしても気になってしまうんです。消しゴムひとつ落としただけで、失笑されるとか」 　ローランドがメモに書いたのか、クラスでのいじめのことを口にしたベニーに、思いきって打ち明けた。 「クラス外ではどうでしょう。下級生の君を従わせるのに、上級生が暴力をふるうことがあるのではないですか？」 「あります。他にも無理やり……」 「そうですか。それはつらいですね」 　重たい口ぶりを聞いて、ベニーはそれを断ち切るように話を進めた。その気遣いに明堂はぎこちない笑みを浮かべながら、明るい口調で話し出す。