銃声を聞いた瞬間、表現しがたい解放感に包まれたあのとき、確かにそう思った――。 「躰だけじゃなく心までも伯爵に散々振り回されて、つらそうにしているお姿を見たくはありませんでしたので、悔いはまったくございません。私だけじゃなく、ローランド様も苦しい恋を断つことができたのは――」 「本当によかったと、間違っていなかったと言いきれるのか？　傍から見たらおまえのエゴを、愛した貴族に押しつけたようにしか感じないがな」 「私はローランド様に、伯爵にお手をかけることの選択権を委ねましたし、本当にそれでいいかと最後の最後で訊ねました」 「だがおまえは止めなかった。元殺人犯の俺が言うのは説得力がないと思うが、人を殺めるべきじゃない。おまえは間接的に、愛する人と恋敵を殺したことになる。そんな人間に、大事な弘泰をやれるわけがないだろ」 　互いに間髪おかずにやり合った結果、ベニーはしまったと思った。話の流れが急に変わってから妙だと思いつつも、素直に心の内を吐露したことを後悔したが、すでに遅し――。 「おっしゃる通りです。私は間接的に人を殺めました。自分の恋を叶えるためにおこなったことです。間違いありません」 　それでも視線を外さず、真っ直ぐ前を見据えて答えた。 「弘泰はおまえが愛した貴族とは、まったく違う人間だ。それなのに、どうしてここまで追いかけてきた？　俺には到底理解できない」 　力なく首を横に振り、肩を竦めて理解できないことをアピールされても、ベニーにはベニーなりの譲れない信念があった。それは他人に理解できないことなので、どう説明すればいいのか困窮を極めてしまい、声を出しかけては飲み込むを繰り返す。 「答えられないのか？」 　とげを含んだ声色がベニーの思考を粉砕した。膝に置いていた手を握りしめ、すぅっと息を吸い込む。 「私の想いはきっと、誰にも理解できないものだと思います。理解できないものについて説明を促されても、うまく答える自信がございません」 「それでも、答えなければならない相手だとは思わないのか？　随分軽んじられたものだな」 「そんなことは……」 「理解できないと言ったが、それでも質問を投げかけた。俺に理解させようとする努力を怠った時点で、おまえの想いはその程度だということなんだ」 　一気に血の気が引いていく感覚を覚える。告げられた内容が的確すぎて、ぐうの音も出ない。 「申し訳ございません」 　謝罪の言葉を反射的に口にしたが、それ以上のセリフを話すことができなかった。