これは一体、なんの冗談だ、とアザミは茫然と男の姿を見た。 　淫花廓(ここ)を去ったはずの怪士(あやかし)が、なぜここに居るのだ……。 　 　込み上げてきたのは、強烈な怒りだった。 「約束が違うっ」 　苛烈な声を、アザミはそのまま楼主にぶつける。 　着流しの男は唇で笑いながら、アザミの向かいのソファに悠々と腰を下ろした。 　煙管の雁首を、カツン、と灰皿に打ち付けて。 　男が肩を上下させた。 「俺がおまえと、なんの約束をしたって？」 　ぬけぬけとそう言われ、アザミは柳眉を吊り上げる。 「僕が借金を肩代わりする代わりに、怪士をここから出すと言いましたよね？」 「ああ、言った。ついでにそのことはこいつには内緒にしとく、って話だったな？　いまおまえが自分でバラしちまったが……俺は約束を守ったぜ？」 　アザミはハッと口を噤み、壁際で膝をついている能面の男へと視線を走らせた。 　怪士の面のせいで、男がどんな表情をしているのかは読み取れない。 　アザミは唇をぎりっと噛むと、楼主を睨みつけた。 「ではなぜ、あの男がここに居るんです？」 　アザミの詰問に、楼主が小さく鼻を鳴らした。 「簡単な話さ。そいつは俺に、新たな借金をした。だから再び、怪士として雇ったんだ」 　 　アザミは……。 　怒りで目の前が真っ赤に染まった。 「おまえはバカかっ！」 　怪我のことも忘れ、思わずソファから立ち上がったアザミは、怪士へと怒鳴り声を放った。 　男の方へ一歩、足を踏み出そうとして。 　右足に体重をかけてしまう。 　ズキリ、と脳天を貫くような痛みが走って、アザミはバランスを崩した。 「アザミさまっ」 　焦ったように、怪士がアザミの名を呼んで……倒れかけた体を、素早く走り寄ってきた男の太い腕が、危なげなく支えてくる。 　腰に回った、その腕の温もりに。 　アザミはくらりと眩暈を覚えた。 　しかし、張り詰めた筋肉の感触を堪能するよりも、いまは怒りの方が勝った。 「触るなっ！　おまえなんか……おまえなんか、呼んでないっ」 　握りしめたこぶしを、怪士の腕に叩きつけた。 　ガッ、ガッ、と二度三度と振り下ろしたが、男の体はビクともしない。 「おーおー、おっかねぇなぁ」 　楼主がくつくつと笑いながら、紫煙を吹き出した。 「アザミ。一旦座れ。説明してやるから」 　ひとり余裕を見せている男が憎らしくて、アザミは楼主を殴ってやりたい気分になったが、この足では無理だと諦め、自分を支えている怪士の腕を邪険に払うと、乱暴にソファへと腰を下ろした。 　背もたれにもたれかかり、腕を組んで楼主をぎらりと見た。 「弁明をどうぞ」 　アザミの偉そうな態度に、楼主が首筋に手を当てて低い笑いを漏らす。 「惚れた男が戻ってきた途端、元気になったじゃねぇか」 「ぶち殺すよ？」 「萎(しお)れたおまえより何倍もいいって褒めてんだよ。……さて、そいつの借金の内容だがな……おい、手前(テメェ)の口から説明しな」 　楼主が刻みたばこを指先で丸め、煙管に詰めなおしながら顎をしゃくった。 　アザミが視線だけで、ソファの横に居る男を見た。 　怪士は、いつものように片膝を付いて控えた姿勢のまま、心なしか、その巨躯を少し縮こまらせて、ぼそり、と答えた。 「……アザミさまの身請けを、楼主さまにお願いしました」 　 　アザミは絶句し、驚愕に目を見開いた。 　 　身請け、と一口に言っても、その額は男娼が最初に背負った借金額によってまちまちだ。 　さらにアザミは人気男娼であるから、身請けの額も跳ね上がる。 　怪士のような、資産も地位もないような男が申し出たところで、通るような話ではなかった。 「却下だよ。おまえ如きが、僕を買えるものか。この話は無効だ。破棄してください」 「それがなぁ、アザミ。俺は受けちまったんだ。契約は有効だ。その男はまた淫花廓(ここ)で働く」 「そんなバカげた話はないよっ！」 「アザミ。ちゃんと聞け。その男は、なにもかも擲(なげう)って、おまえを選んだんだ」 　楼主の静かな言葉に、アザミは目を見開いた。 　楼主の指がマッチをこすり、オレンジの火を煙管の雁首の上に掲げた。 　ゆるゆると、煙を吸いながら。 　男がじわりと双眸を細めて笑った。 「そいつはな、完済証明書に署名しなかったんだよ。秘密保持と引き換えに首のチップを取ってやるっつってんのに、頑固に首を横に振ってな、俺の万年筆を折りやがった」 「その節は、申し訳ございませんでした」 　楼主の言葉に、怪士が頭を下げた。 　それにひらりと手を振って、男が笑んだままの瞳にアザミを映す。 「署名がなきゃあチップは外せねぇ。だからチップを入れたまま監視付きで放り出したのさ。お袋さんの移植手術のこともあったしな。お袋さんは、良くなったのか？」 「はい。手術も無事に終わり、リハビリも順調です」 　怪士のその答えで、彼がこの三か月、母親に付き添っていたことが知れた。 　 「母親の件が落ち着いて、頭も冷えただろうと思い呼んでみりゃあ、こいつはチップを外してもらうことよりも、おまえの傍で働かせてくれと俺に頼み込んできたのさ」 　アザミは膝の上で両手を握りしめた。 　胸に込み上げてくる感情が、怒りなのかなんなのかよくわからなくなる。 　喉がなにかに塞がれたようで苦しくて、唇をうっすらと開いた。 「アザミ。おまえの言うように、この男におまえを身請けできる金なんて、逆立ちしたって出てきやしねぇ。それでも、借金してでもおまえが欲しいんだとよ」 「……そんな、ふざけた話……」 「俺はな、男娼のことは商品だと思ってるような人でなしだ。だがな、アザミ。さっきも言ったが、おまえはもう男娼じゃねぇ。おまえは男娼失格だ。だからまぁ、この男におまえを売っ払ってもいいかと思ってな」 　そうだ。アザミは男娼を馘首(くび)にされたのだ。 　アザミが他所の売春宿に売られるならば、結局怪士とは離れ離れではないか。 　いや、アザミの身柄はこの怪士が買ったのか……。 　よくわからなくなって、アザミの思考は混乱した。 「とは言え、だ。売れっ妓だったおまえを身請けするんだ。少なく見積もっても百億単位にはならぁなぁ。一生働いても返せる額じゃねぇ」 　ふぅ、と煙を吐き出して。 　男が首をぐるりと回した。 　そして、アザミと怪士の双方へと、その深い色の瞳をひたと据えて。 「だからおまえら二人で、ここで働いて返済しな」 　と、命じてきた。 　アザミの唇が戦慄(わなな)いた。 「嫌です」 　考える前に答えていた。 「嫌です」 　子どものように、頑是なく繰り返したアザミへと、呆れたような眼差しが向けられた。 「いい加減、認めてやんな。たったひとりのお袋さんを捨てて、ここに帰って来たような男だぞ？」 「……怪士は、この狭い世界で、うっかり、僕なんかに逆上(のぼ)せただけなんだ。頭が冷えれば……」 　外の世界に戻って、頭が冷えれば、アザミなんて見向きもしなくなるに違いない。 　アザミがそう言葉にする前に、 「三月(みつき)あっただろうが」 　ピシャリ、と叩きつける強さで楼主の声が響いた。 「冷える奴はたった一日で夢から醒めるんだよ。この男には三月もあった。アザミ。こいつが欲しくないと言うなら、いまハッキリとそう言え。おまえがどうしても嫌なら、この話は白紙に戻す」 　楼主から決断を迫られ、アザミは震える唇を噛んだ。 　膝の上では手も震えている。 　呼吸がうまくできなくて、喉がカラカラになった。 　欲しいものを、欲しいと口にするのは恐ろしい。 　一度手に入れてしまえば、次は、失うときの恐怖に怯えなければならない。 　この男の手を取ってしまえば。 　アザミは二度と、ひとりでは立てないだろう……。 　拒むべきだと、理性がわめいている。 　それと同じだけの大きさで、アザミの欲望が。 　この男が、欲しい、と。 　叫んでいた……。 　ひっ、と小さく声が漏れた。 　息が吸えなくて、苦しい。 　ひっ、ひっ、とおかしな具合に肩が揺れた。 「アザミさま」 　低く、やわらかな声が。 　鼓膜を揺らした。 　膝の上のこぶしを、大きなてのひらが包む。 　眉を寄せた、泣き出す前のような表情で、アザミがソファの下の男を見た。 　怪士の能面が、少し近づいてきて。 「愛してます、アザミさま。できれば、俺をお側に置いてください」 　アザミのなにもかもを受けとめるほどに、強い声が。 　ゆっくりと、そう囁いた。 　 　アザミの両目から、ぼろり、と涙が零れた。 　もうどうしようもなかった。 　抗うことなど、できなかった。 　上体を、ソファから乗り出すように倒して。両手を、男へと差し伸べる。 　短髪のその頭を抱き込むように、腕を回して。 　アザミは、怪士へと縋りついた。 「……おまえはバカだ」 　涙声で男を詰ると、頬を寄せていた首筋が軽く揺れた。笑ったのだろう。 「こんなところに戻ってきて……おまえは、バカだよ」 　泣きながら、アザミは男の髪に指を絡めた。 　怪士の腕が、しっかりとアザミの背を抱き返している。 　不器用な印象の手が、やわらかな仕草で背中を撫でてきたから……。 　アザミの涙は、ますます止まらなくなってしまった。 　パンパン、と不意にてのひらが打ち鳴らされた。 　怪士の肩から顔を上げると、不機嫌な楼主の視線とかち合った。 「イチャつくなら後にしてくれ。まだ話は終わっちゃいねぇ。アザミ。おまえはその男の借金を一緒に背負う、それでいいな？」 　問われて、アザミはこくりと頷いた。 　怪士がホッとしたように肩のちからを抜いたのが、視界の端に映る。 　アザミの身請けのための金を、アザミが返す、というおかしなことになったが、異論はなかった。 　しかし……。 「……でも、僕は男娼を馘首(くび)になったんじゃ……」 　そのことに思い至り、アザミは眉を寄せて楼主を伺った。 「その通りだ」 　男は懐手した指で顎先を掻いて、なんでもないことのように頷く。 　それから、煙管の先端でアザミを示し、 「おまえには、別の仕事がある」 　と言って、おもむろに立ち上がると、窓際に置かれている執務机の引き出しからなにかを取り出し、ぞんざいにアザミへと放り投げてきた。 　アザミよりも先に反応した怪士が空中でそれをキャッチし、そっと手渡してくる。 　裏返ってはいたが、それは、能面だった。 　 　アザミは受け取った面を膝の上でくるりとひっくり返した。 　白い顔に、大きく開いた口……厳しい金の瞳。ひたいの左右からは角が伸びている、その面は……。 　女性の恨みや嫉妬を表しているという、般若(はんにゃ)の面だった。 「これは？」 「見ての通り、般若だ。アザミ、おまえは般若として淫花廓のために仕えろ」 「……般若として？　どういう意味です？」 「男衆はな、翁と怪士だけじゃねぇんだよ。般若はしずい邸の元男娼にやらせていた役割だ。アザミ。おまえは最近こそ腑抜けていたが、男娼としちゃあピカいちだ。新しくここに来る商品に、素質があるかどうか見極めるのが、般若の仕事だ。ガキだったおまえも、他の般若のお墨付きだったんだぜ？」 　ここに、そんな役割の男衆がいたとは、まったく知らなかった。 　アザミは何度も瞬きをして、まじまじと能面を見つめた。 「般若の仕事はそれだけじゃねぇが……まぁ、それは追い追い教えてやる。とりあえず今日は戻っていいぞ。具体的な話はおまえの足が治ってからだ。それまでは、元の部屋を使っていい。連れて行ってやれ」 　話は終了だとばかりに、楼主が顎をしゃくった。 　男の命令に即座に反応した怪士が、ソファに座るアザミを横抱きにして腕に抱える。 　アザミは逆らわず、男の首に腕を回した。 　この感触だ、と、危なげなく自分を持ち上げた怪士の、硬い腕を体に感じ、アザミは噛みしめるようにして思った。 「……僕を渡り廊下から部屋へ運んだのは、おまえだね？」 　確信を持って問いかけると、怪士が驚いたように肩を揺らした。 「起きてらしたのですか？」 「ううん……でも、わかった。目が覚めたらおまえが居なくて……泣いてしまったよ」 　ふふ、と唇だけで笑って。 　アザミは、能面の唇へと、ちゅ、とキスをした。 「おいおい、イチャつくなって言ってんだろ。わかってんだろうが、アザミの足が治るまでセックスは禁止だからな。おいたして悪化したら、ペナルティで借金増やすぞ」 　 　苦々しい楼主の声が飛んできたが、アザミは取り合わずにもう一度怪士へと唇を寄せようとした。 　しかし真面目な男はバッと顔を遠ざけて、楼主へと「申し訳ありません」と謝罪する。 　アザミは男の肩越しに、ベ、と楼主へと舌を出した。 　子ども染みたそれをどう思ったのか、楼主が肩を竦め、思いがけぬほどやさしい表情でじわりと笑った。 「アザミ」 　怪士に抱かれたまま退室しようとしたアザミを、一度呼び止めて。 　楼主が、いつもの淡々とした口調で言った。 「惚れた腫れたがご法度なのは、男娼と男衆だ。男衆同士の規則は、特に設けちゃいねぇからな」 　楼主のその言い草に、アザミは思わず、笑ってしまった。 　それから、怪士の腕をポンと叩いて、 「下ろして」 　と告げる。 　怪士は慎重にアザミの体を立たせた。 　アザミは床の上に、きちんと足を付いた。痛みは強かったが、構わなかった。 　しっかりと背筋を伸ばし、唇には勝気な微笑を浮かべて。 　一番綺麗な角度で、しなやかに頭を下げる。 「楼主。お世話になりました」 　これが、男娼の『アザミ』として、この男の前に立つ、最後だ。 　それを自覚して、アザミは。 　 　大輪の花のように、うつくしく、笑ったのだった。