御頭の部屋を出てその足で蔓の元へと向かう。部屋に近づくにつれ、けたけたと明るい笑い声が聞こえた。 誰だ？ 開け放たれた襖の向こうで、蔓に寄り添う小さな背中が見えた。 「辛夷。また来てくれたのか」 オレに気付いた蔓につられて、隣に座る少年が顔を上げる。幼さの残る線の細い子だった。 「ずいぶん可愛らしい子だな」 「はは、そうだろう？」 「やだ蔓様…！」 無意識にこぼれ落ちた言葉に、蔓が僅かに頬を上気させて答える。だが少年はからかわれたと思ったのだろう、甘えるように蔓の腕を掴む。 「辛夷様はどうされたんですか？」 「いや、蔓の様子を見に来たんだが、その必要はなさそうだったな」 「ああ、身の回りのことはこいつが世話してくれている」 「はい！」 見つめ合う二人にずきんと胸が痛む。 怪我をした身では不便もあるだろうと思っていたけれど、もうオレの出る幕はどこにもない。 「もう戻るのか？」 「ああ、少し覗きにきただけだしな」 「そうか、ありがとう。相棒冥利に尽きるな」 「…いや」 きれいに微笑みかけられて言葉に詰まる。 相棒でもあったが、恋仲でもあったと知ったら、いまのお前はどんな顔をするのだろうか。 蔓がもうオレの知る蔓ではないと思い知るばかり。 「蔓様、ほらまだ横になっていないと」 「そうだな」 仲睦まじい会話を背に部屋を出る。 引き留められないことにただ寂しさだけが募る。 「――なんだ、腑抜けたものだな」 視線を落とし、溜め息を圧し殺して歩くオレの耳にそんな声が届いた。 「本当にまったくの別人だ」 「…三椏」 廊下の先で背を壁に預け、腕を組んだ男がこちらを見ている。 …以前の蔓は気難しくて、易々と人を近付けるようなことはなかった。そのくせオレが傍から離れるのをただで許すような男ではなく、それを面倒な性格だとすら思っていたのに、いつの間にか当たり前と受け止めてしまっていたようだ。 「あの子供は茉莉といって、色子衆に入れる事が決まっている」 「色子か」 三椏の言葉に頷く。どうりで甘い顔立ちだったわけだ。 色子とは、隠密衆の中でも閨房術を主とする者たちのことである。寝所で性技を尽くして情報を聞き出したり、油断したところで寝首を掻いたりする。 「正式に任務を命じられる前に蔓の情が欲しいのだろうな。自分から蔓の世話役を名乗り出た」 「そうか」 色子にはよくあることだ。 任務の前に自分の想い人と添い遂げたい。あの少年は蔓に憧れていたのだろう。 蔓は厳しい男だが、その有能さは一目置かれていた。凛々しく整った顔立ちは目を惹く。オレも同じだったからよくわかる。 「黙って見ていていいのかよ」 突然腕を捕まれ、思いがけない強さに眉を顰めて三椏を見上げる。 「なんで」 「なんでって、蔓はお前の男だろうが！」 その言葉に思わず笑みが込み上げた。 諦めたような色をしていたんだろう、捕まれた腕から三椏の動揺が伝わった。 「いまの蔓は別人だよ。以前の、オレの相棒で恋人だった蔓は、もう死んだんだ」 御頭にも告げた言葉を繰り返す。 「オレが殺したんだ」