◆ ◆ ◆ 　三時間程眠り、知らぬ間に昼が過ぎていた。長く眠れなかった理由は昼間だからということと、部屋の中央で物音がしていたからだ。 　俺が目を覚ました時、部屋の中には俺と男以外にもう一人、人間が存在していた。ハッとして、視線をキッチンの方に向ける。すると、"彼女"と目が合った。 　悪いことだとは思うが、寝起きの頭で理解するために彼女のことをジロジロと見てしまう。 　綺麗な人だ。失礼なことを言ってしまうと、綺麗な熟女だと思う。染めているのか、派手じゃない長い赤茶の髪を後ろの低い位置で一つに纏め、気品溢れる服装に花柄のエプロン。 　彼女は一体、誰なのだろうか。 「あら、起きた？鮫島くん、何も言ってなかったけど、君はお友達？」 　ニコッと笑った顔に今、俺は凄く癒されている。 　離したく無かったが、視線を彼女の方から離し、未だに俺の上で器用に眠り続けている毛布に向けた。 　この男、鮫島というのか。苗字だけでも知ることが出来て、これから名前を呼ぶことが可能になった。 「いや……、あの……、初めまして。西海史スエキです」 　視線を戻し、何を言えば良いのか分からず、馬鹿な俺は取り敢えず、名前だけを言った。 「私、灰原多栄子(はいばらたえこ)って言います。灰原さんでも、多栄子さんでも、好きなように呼んでね。こっちはスエキくんって呼んで良いかな？」 「あ、はい！」 　腹が空いているにも関わらず、意外と元気な返事が出た。 「仲良いのね。嫉妬しちゃうなぁ。でも、鮫島くんにこんなに仲の良いお友達がいるなんて知らなかった」 　手をモジモジとさせながら灰原さんが言う。言われてよく考えてみたが、鮫島と呼ばれたこの男と俺は仲良しとは程遠い関係だ。 「……違う」 　俺が灰原さんに対して、「違います」と答えようとした瞬間、鮫島という男が始動した。 「近くで喧しいなと思ったが、お前は俺の下で何をしているんだ？」 　まるで俺が悪いような言い方をする。 「は？あんたが俺の上に倒れて来たんだろうが？」 「記憶に無い。───おい、多栄子。俺はな、コイツのこと嫌いなんだよ」 　記憶に無い、だと？嫌いってなんだ？俺もあんたのことは大嫌いだ。ただ、まだ生きていたいからな。此処に居る。 「それ本人を前にして言うことかよ？俺のこと、なんだと思ってんだ？」 　いつの間にか払いのけられていた左手で、身体を起こした鮫島の胸倉を掴んだ。イラっとしたからな、仕方ないだろう。出て行けと言われようが、知ったこっちゃない。 「お前のこと？そりゃ……、犬だろ？そう思ってなきゃ、構ってられない」 　冷たい瞳が言い放った。おまけに大きなあくびまで……、けしからん。 「なっ！」 　西海史スエキ、人として見られていない事件が勃発。勢い良く、ワシャワシャと頭を掻き回され、俺は奴の胸倉を離してしまった。 　コイツ、本当に大嫌いだ。 「ちょっと、ちょっとー。私のこと忘れないでよ？ヤキモチ妬いちゃうわよ？」 　ムッとした顔で言っているのかと思えば、灰原さんはやけに嬉しそうな顔をしていた。 「そりゃ、困る」 　スッと俺の上から鮫島が居なくなった。移動先は料理をしている灰原さんの隣だ。身長の差が見て取れる。 「どう？」 「うん、美味い」 　味見をした鮫島が頷いているのが見えた。二人を見ていて思ったことがある。鮫島と灰原さんは年の差カップルなのでは？と。 　鮫島は灰原さんのことを呼び捨てにしているし、灰原さんはこの家に住んでいるようだ。俺は邪魔者なのだろうか。 　何故だか、胸の辺りがモヤっとした。 「なぁ、多栄子。アイツが家事を出来るようにしてくれないか？」 　アイツとは俺のことだろうか。 「私が教えるってこと？」 「そうだ。このままだと使いものにならない。多栄子、料理教室やってたよな？」 　それは俺が人として使いものにならないということか？失礼だな、おい！此方なんざ見てないことは分かっていたが、俺は鮫島を睨みつけた。 「良いけど、週三くらいかな。スエキくん、来る？」 　皿に盛られたお好み焼きを手に、ガラスのテーブルへとやってきた灰原さん。良い匂いがしていたのは、コレだったのか。 「……っ」 　目の前に置かれたお好み焼きをジッと見つめる。俺みたいな奴でも、こういう美味そうなものを作れるようになるのだろうか……。 　俺の中で気持ちが闘っている。悩んでいた所為か、俺より先に鮫島が口を開いた。 「多栄子、やっぱり今の話は無かったことにしてくれ。コイツに出来るわけが無い」 　何もかもが出来ないみたいな言い方をされた。会ったばかりのコイツに俺の何が分かるのか。奴の発言を俺のプライドが許せる筈も無く、俺は何も考えずに「行きます」と答えてしまった。 「じゃあ、明日もあるから、地図描いてあげる」 　自分の鞄からピンクのメモ帳とシンプルな黒ペンを取り出し、地図を描き始める灰原さん。 　一方鮫島は、決まれば後のことはどうでも良いのか、黙々とお好み焼きを食している。 「此処から近いから、多分迷わないで来れると思うけど……」 「ありがとうござ……」 　礼を言いながら手渡されたメモを見て、俺は驚愕した。灰原さんの描いた地図は建物が立体だったのだ。 　あの短時間で、こんなに精密な絵が描けるものなのか？料理も出来て、絵も上手い……。俺はピンクのメモ紙に見入ってしまった。 「スエキくん、どうかした？」 　顔の前で手を振られ、やっと我に返る。 「いやいや、何も」と俺が笑顔で答えていると、お好み焼きを平らげた鮫島が、また鼻で笑ってきた。 「お前、多栄子のこと好きだろう？」 　此方を見ず、ボソリと奴が言う。 「はぁ！？何、言ってんだ？」 　まあ、確かに彼女の笑顔には心揺れたかもしれないが、人の彼女に惚れるなんてことは、断じて無い！有り得ない！ 「どうだかな。──多栄子、ご馳走さん」 　鮫島の場合、ニヤリと笑ったりしないため、それが冗談で言っているのか、本気で言っているのか分からない。 　皿を持って立ち上がった鮫島がキッチンの方へ歩いて行く。そして、直ぐに皿を洗う音が聞こえ始めた。奴が自ら皿を洗っているのだ。 「鮫島くん、良いよ。私、洗うから」 　俺の近くから灰原さんが言うが、答えは無い。食器洗い用洗剤の匂いがしている。オレンジの匂いだ。 「スエキくんも食べて、冷めちゃうから」 　まだかつお節が踊っているお好み焼きを俺の前に移動させ、灰原さんが言う。 「いただきます」 　皿を洗い終えた鮫島の後の行動も気になるが、今飯を食べ損ねたら、次はいつになるか分からない。俺はゆっくりと、お好み焼きを食べ始めた。 「美味い！灰原さん、美味いです！これ！」 　感動の剰り、緑色の箸を皿に置き、俺は灰原さんの両手を掴んだ。しかし、また鮫島に心に刺さる一言を言われることになる。