◆ ◆ ◆ 　男に連れられてやって来たのはパーティーの会場であるホテルの二階で、此処は珍しく一階では無く二階にバーがあるらしい。 「お好きなモノを頼んでください」 　カウンターの席に着くなり、奴が言う。 「いや、遠慮しておく」 　一文無しの俺は少々ビビっていた。もし、下手に頼んで金を払えと言われたら、どうすれば良いのか分からないからだ。 「じゃあ、レディーキラーを二つお願いします」 　酒に強くとも、酒に詳しいわけでは無い。奴が何やら頼んだが、どんな酒なのか、さっぱりだ。 「それで、仕事の内容は何なんだ？」 　出来れば手短にお願いしたい。持ち場というわけでは無いが、鮫島に何も伝えず移動してしまったからな。 「灰原という人間を知っていますか？」 　まさか、相手からその名前が出るとは思わなかった。驚き、思わず何か言い返そうと口を開いてしまいそうになる。だが、早まってはいけない。 「どの灰原だ？」 　うちの灰原か、それとも他の灰原か。いや、うちの灰原ってなんだ？馬鹿か、俺は。 「では、鮫島という名前ではどうでしょうか？」 　男の手が右から伸びてきて、俺の目の前にレディーキラーという酒が置かれた。ああ……、認めたくは無いが、確かにうちの鮫島さんだ。 「知らない、と言ったらどうなる？」 　安易に奴の名前を口にするわけにもいかない。 「どうもしませんよ。でも、知らないとは言わせない」 　レディーキラーを一口だけ飲み、奴がスーツの懐から何かを取り出した。そして、それをスッと俺の目の前に差し出してくる。 「これは……」 　あんただったのか。 「ぱっと見、凄く仲が良さそうに見えますが、お二人はお付き合いされているんですか？」 　男が俺の目の前でチラつかせたのはデジカメだった。まさか、地下駐車場でのやり取りを写真に撮られていたとは。あの時感じた視線はコイツだったのか。 「そんな訳ないだろう？俺にそんな趣味は無いし、俺はただの居候だ」 「飲んでも？」と尋ね、結局、俺もレディーキラーに手を出した。 「では、鮫島と一日何時間一緒に居ますか？」 　剰りの衝撃的な発言に、危うくグラスを落としそうになった。慌ててグラスをカウンターに置き、話を整理する。 「俺は、別に、鮫島さんと付き合っている訳じゃない」 　変に言葉と言葉の間に間を空け、強調する。 「それは、どちらでも良いですよ。こちらは真剣に聞いているんです。時間を教えてください」 　どちらでも、とは何だ？今、俺は完全に否定しただろう。それにしても、鮫島と一緒に居る時間なんざ数えようと思ったことも無い。 　いやいや、待てよ？よく考えてみりゃ、もしかすると？ 「……長くて、二十四時間だ。いや、でも、別に近くに居るとか、そんなんじゃねぇぞ？」 　同じ家に居るだけ。鮫島は未知の部屋に引きこもるし、俺と奴は別に仲が良いわけでも無いからな。寧ろ、仲が悪過ぎる。よくからかわれているのが、その証拠だ。 「なら、この仕事、是非引き受けてください。あなたにしか出来ない仕事です」 　いきなり手渡されるデジカメ。そして、俺と男とバーテンダーしか居ない空間に沈黙が流れる。奴が説明をし始めるのを待っていたんだが、一向に始める気配が無い。 「……で？」 　痺れを切らし、尋ねてみる。 「はい？」 「いや、はい？じゃねぇだろ？」 　そんな普通に首を傾げられても困る。絶対にやらねぇが、こっちが首を傾げたいくらいだ。 「仕事の内容は？デジカメ渡されたくらいじゃ分かんねぇぞ？」 　勢いでレディーキラーを一気飲みした。しかし、酔えないのは分かっている。 「ああ、簡単な仕事ですよ。鮫島の職業を暴いて、その証拠を写真に収めれば良い。一日中、側に居るあなたなら、造作も無いことでしょう？」 　俺に話し掛けながら、「ねえ？」なんて、バーテンダーにも話を振り、困らせている。 「だから、側に居る訳じゃ……」 「頼みましたよ？さあ、今すぐ此処から立ち去ってください。また、次回のパーティーでお会いしましょう」 　全く話を聞いていない。俺が立ち去るのかよ？まあ、酒の代金を払わねぇんだから、その方が良いのか。 「分かったよ。酒、ご馳走さん」 「ちょっと待ってください」 　席から立ち上がり掛けて、腕を掴まれ動きを制止された。 「あなたに一万円、差し上げます。有効に活用してください」 　何の躊躇いもなくスッと差し出される一万円札に俺は身じろいだ。恐る恐る、受け取った瞬間に気付く。厄介な仕事を引き受けてしまった、と。だが、後戻りは出来ない。やるしかない。 「それでは、お元気で」 　奴の手が俺の腕から離れて行き、レディーキラーに伸びて行った。静かにそれを口に運ぶ男。 「さよなら」 　男を尻目にスマートなデジカメと一万円札を懐に仕舞い、俺はバーを後にした。