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第39話
「ごめんごめん。でも、ああでもしなかったら、お前は私に会えただけで満足してしまっただろう?」
「え……?」
「あそこで私に歓迎されていたら、お前は多分こんなに頑張ってなかったよ。四ヶ月で五〇位以内に上がることもなかったはずだ。違う?」
「それは……」
言われてみればそうかもしれない。
兄の仕打ちに我慢できなかったから、何とか振り向かせてやろうと無我夢中で鍛錬に打ち込んだのだ。あそこで優しくされていたら、こんなすぐに出世することはなかった。
「ランキングの隔たりは、お前が思っているより大きいんだよ」
フレインはアクセルの前髪を指で掻き分けた。
「上位ランカーと下位ランカーじゃ住む場所も違うし、そもそも実力が全然違う。この差が埋まらなければ自由に会うこともできないし、本気で死合うこともできない。せっかくヴァルハラに来たのに、そんなのつまらないじゃないか」
「…………」
「だからあえて突き放した。お前には、私と互角にやりあえるくらい強くなって欲しかったからね。私のところまで這い上がって来てくれるまでは、甘やかすのはやめようと思ったんだ」
「……じゃあ、四十八位なら合格ってことか?」
「んー、もう少しかな。どうせなら七位以内に入って欲しい。私と肩を並べたいなら、それくらいになってもらわないとね」
「……ふっ」
思わず笑みがこぼれた。アクセルはぎゅっと兄に抱きつき、呟くように言った。
「兄上は意地悪だな……」
「意地悪な私は嫌い?」
「……そういうところも、意地悪だ」
でも嫌いにはなれない。生まれた時からずっと憧れ、愛している。
今はまだ未熟だけど、少しでも兄に近づけているのなら、ここまで努力してきた甲斐があったかもしれない。
「アクセル」
不意に名を呼ばれ、何かと思って顔を上げた。目と鼻の先に兄の美顔が見えた。
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