意外なお誘いに、今度はアクセルが目を丸くした。心臓がトクンと脈打ち、じわりと頬が上気する。 「いいのか？　下位ランカーが家にお邪魔するのはペナルティーになるんじゃ……」 「上位ランカーが招いた場合は大丈夫だったはずだよ。それにお前はこの間五〇位以内に入ったでしょ？　一緒に住むことはできないけど、お泊まりならＯＫだったと思うな。あ、でも違ってたらごめんね」 「…………」 「どうする？　来る？」 　夕陽を背にし、兄が穏やかに微笑んでくる。逆光だからか、その微笑みがやたらと眩しく見えた。何よりも尊く、何よりも愛しい――アクセルにとっては一番大切な人だ。 　そんな人からの誘いを、断れるはずがない……。 「……行く」 「ふふ、じゃあついておいで」 　誘われるまま、アクセルは兄の背を追いかけた。一番星が明るく輝いていた。 ＊＊＊ 　兄の自宅は、特別区に入ってすぐの小さな洋館だった。シンプルな一階建てで、白塗りの壁が美しい。 「どうぞ、上がって」 　リビングに通され、アクセルはぼんやりと周りを見回した。 　片付いている、というより物が少ない。リビングにはソファーとテーブルしかなく、隣の部屋にもベッドとクローゼットしか置いていなかった。必要最小限の物しか持たない、非常に質素な生活である。 「何にもなくてごめんね。物を増やすと掃除が面倒で。細々した家事、あまり好きじゃないんだ」 「だろうな。兄上は昔から大雑把だから」 「主夫業はお前の方が向いてるよね。一緒に住めるようになったら、家事はお前にやってもらおうかな」 　まんざら冗談でもないような口振りだった。この分じゃ、一緒に暮らし始めたら家事を全部丸投げされそうだ。まあ、それはそれで悪くないが。 「それで、話って何？」 　兄がお茶を出しながら聞いてくる。 　アクセルは大きく息を吐くと、床に跪いて頭を下げた。