――それにしても、街の隣なのに危険な森だよな……。 　道がわからないというのもあるし、切り立った崖が危険というのもある。きっと見知らぬ獣も生息しているだろう。凶暴な獣に遭遇する前に、早いところ街に戻りたいところだ。 　まあ、今回はわざとイノシシを誘き出すような真似はしていないし、何事もなく帰れると踏んでいるのだが……。 「……！」 　その時、急にピピが耳を立てて足を止めた。先を歩いていたはずなのに、怯えたようにこちらに走ってきて足下で震え始める。 「……どうした？」 「ぴぃぃ……」 　怪訝に思い、ピピを抱き上げる。身体を撫でてやっても、耳や尻尾を隠したまま丸く縮こまっていた。 　どうもおかしい。一体どうしたんだろう。 　怪訝に思って顔を上げたら、かなり遠くの方にチカチカ光る何かが見えた。それもひとつ、ふたつではなく、結構な数の光が見える。 　――あれは……！ 　間違っても蛍などの平和なものではない。あれは目だ。森の中で獲物を探し求めている獣の目だ。 　群で行動し、かつうさぎが怯える森の獣など、一種類くらいしか思いつかない。 　――狼か……。 　武器を構えるのと同時に、持っていた鈴を地面に叩き落とした。これで誰かが応援に来てくれるといいが、それまでは一人でなんとか持ちこたえなければならない。 「……ピピ、しばらくここにいてくれ」 「ぴー……」 　アクセルはピピを胸元に突っ込むと、急いでもと来た道に引き返した。 　森の中ではこちらが圧倒的不利だ。視界が悪い上、木々が邪魔をして上手く戦えない。崖下の砂利道の方がまだマシだ。 　後ろから狼の群が近づいてくる。獰猛な気配が迫ってくる。 　森を出てすぐのところで、アクセルは振り向きがてら小太刀を抜き放った。瞬間、茂みから狼が一匹飛び出してきて、こちらに牙を剥いてきた。 　身体を低くしつつ、小太刀を立てて抜き身の刃を向ける。