せめてお別れするまでは抱っこしておいてやろう……と思い、アクセルはピピを腕に抱えたまま戸締りをして家を出た。 　朝市を抜け、街の外れを通り、山の麓に辿り着く。山に近付くにつれてピピが「ぴー」とこちらを見上げてきたが、あえて聞こえなかったフリをし続けた。 「ピピ、着いたぞ」 　茂みのところで寝床ごとピピを下ろし、最後にもう一度頭を撫でてやる。 「もっと強くなったら迎えに行くから。それまでピピも元気でな。くれぐれも、オオカミに喰われたりするなよ？」 「ぴー……」 「それじゃあ」 　潔く立ち上がり、くるりとピピに背を向ける。ピピは追いかけて来なかった。足元に纏わりつかれたらどうしようかと思っていたから、その点は少し助かった。 　その代わり、ピピは別れ際にこう鳴いた。 「アクセル、だいすき」 「……！」 　それを聞いたら、ちょっと泣きそうになった。ますます離れ難くなってしまったが、アクセルは心を鬼にしてあえて振り向かなかった。次に会う時はもっとランクが上がってからだ。 　ピピと別れた後、アクセルは郵便当番を捕まえて「これを届けてくれ」とハート型の手紙を渡した。念のために、差出人は誰なのかは言わないようにと口止めしておいた。 　一連の雑用を終えて時間を確認したら、死合い開始まであと一時間くらいになっていた。 　――今から会場入りしたら少し早いか……。 　死合い前に軽く準備運動しておくか。アクセルは鍛錬場に向かい、三十分ほど走ったりストレッチしたりした。 「親分～！　おはようございます～！」 　そこへロシェがやってきた。やはり……というか何というか、ある意味で予想のできる展開だった。特に何も言っていないのに、アクセルが行くところにすぐ現れるのは、どこかから常に見張っているということだろうか。 　そう言えば、ハチミツ採集に行ったことも知っていたし……。 「おはよう。今日もご苦労だな」 　アクセルはさも何も知らない風を装って返事をした。変に疑っているところを見せると、向こうも警戒するだろうと思ったのだ。