「兄上……？」 　今度は幻覚を見ているのかと思い、近づいてきた兄をペタペタ触ってみた。顔だけでなく腕や身体、太ももまでまんべんなく触ってみる。 　兄がやや困惑したように苦笑した。 「えっと……お兄ちゃん触るの、面白い？」 「よかった……本物だ……」 　確認した途端、ふっ……と力が抜けてしまい、アクセルはがくりと膝を折った。 「おっと、大丈夫かい？」 「ああ……なんとか……」 　兄の腕に縋り、よろよろと彼にしがみつく。一度気が抜けたら立ち上がる気力も湧いて来なくて、アクセルは顔を擦り寄せて呟いた。 「……水が飲みたい」 「ああ、わかってるよ。ちゃんと持ってきてあるからね」 　そう言って兄は、ボトルの蓋を開けてこちらに差し出してきた。 　アクセルはそれを奪うように受け取ると、がぶがぶと飲み干した。常温の水かと思いきや、程よく冷えている上に甘酸っぱい味がついていた。 「……美味しい！　何だこれ！？」 「冷たい水に、ハチミツとレモンと……それにちょっとだけ塩を加えた飲み物さ。喉が渇いた時にぴったりだろう？　たくさん持ってきたから好きなだけ飲んでいいよ」 「ありがとう、兄上……」 　一気にボトル一本を空けてしまい、すぐさま二本目のボトルに口をつける。普通の水よりぐんぐん身体に沁み込んでいく感じがして、とても飲みやすく美味しかった。 　いつも大雑把な兄が、こういう時だけは細やかな気遣いを見せてくれてすごく嬉しい。 「はぁ……っ」 　二本目のボトルをほとんど飲み干し、ようやく一息ついたところで、アクセルは再びぐったりと兄に寄りかかった。十分な水分をとってハチミツの糖分も摂取したら、何だか猛烈に眠くなってきた。 「兄上、眠い……」 「そうだよね。早く帰ろうか。家まで送っていってあげるよ」 「……俺の家じゃなくていい……。兄上の家がいい……」 「おや、そうかい？　じゃあ私の家に行こうか」 「ん……」 　ふらふらしながら、アクセルは兄と一緒に山を下りた。足元が怪しかったので、見かねた兄が腕を貸してくれた。その気遣いもありがたかった。