「兄上……」 　今思えば、疲れているからこそ、何も考えずに素直に聞けたのかもしれない。 　アクセルは呟くように尋ねた。 「あなたは……俺の兄だよな……？」 「えっ？」 「俺たち、正真正銘の兄弟だよな……？」 「何言ってるの？　当たり前じゃないか。私は、母上の腹からお前が出てきたのをちゃんと見てるんだよ？」 「そうか……そうだよな……よかった……」 　それを聞いて安心した。やはり幻聴は幻聴だったのだ。あれは全部嘘だったのだ。鵜呑みにして信じなくてよかった……。 「洞窟でそういう幻聴でも聞いたのかい？」 「ああ……とても嫌なことを言われた……。幻聴だとわかっていても不快だった……」 「そっか……。でも、ちゃんと耐えられたんだから偉いよ。またひとつ強くなったね」 「……だといいな……」 　耐えられたというより、「開き直って逃げてきた」に近いかもしれないが。 　――どのくらい強くなったか、後で兄上に試してもらいたいな……。 　まずはゆっくり休んでから。アクセルはほとんど無心状態で、兄の家までついて行った。 　家に上がった途端、再び猛烈な眠気が襲ってきたが、どろどろのままベッドに入るわけにはいかなかったので、浴室を借りて湯浴みすることにした。 　無造作に服を脱いだら、思った以上に薄汚れていて、自分がどんなひどい状態で帰ってきたのかを今更ながら自覚した。愛用の手袋も茶色く汚れていた。こんな手で兄をベタベタ触ってしまい、申し訳なく思う。 　頭から湯を浴び、石鹸等を使って丹念に全身の汚れを洗い落とし、再び頭から湯を浴びて、一度浴槽に入った。手足を伸ばしてリラックスしていたら一瞬意識が途切れてしまい、危うく風呂の中で寝そうになった。これはマズいと思い、さっさと浴室を出ることにした。 「さっぱりしたかい？」 　風呂から出たら、兄がにこやかに話しかけてきた。それを見たら、何だかとてもホッとした。