「ほら、終わったよ。見てみて」 「え……？」 　兄に支えられつつ頭を起こす。下肢に目をやったら、根本を縛っていた紐の端がスパッと切れていた。軽く紐を引っ張れば、するすると根本から外れていく。 「あ……」 「ね？　大丈夫だったでしょ？　どこも怪我してないよね？」 「…………」 　本当だ。本当に紐だけが切れている。どこも怪我していないし、痛くもない。 「っ……兄上ぇ……」 　ホッとしたらまたボロボロ涙が出て来て、アクセルは兄の首に腕を回した。 「兄上はひどい……。いきなりこんな、わけのわからないことをして……。さすがにあんまりだ……」 「うん、ごめんね。もうすぐお前と離れ離れなんだなー……と思ったら、いろいろ不安になってきちゃって」 「……さっきも言っていたが、離れ離れって何のことだ……？　俺はどこにもいかないぞ……？」 「ああ、うん。実はね……」 　兄が懐から一通の封筒を出してくる。 　何かと思って中身を確認したら、そこには契約書のような細々した文面が書かれていた。冒頭のタイトルに「人質交換の件について」と記されている。 「人質交換……？　どういうことだ？」 「ヴァルハラには、一年に一度『人質を交換し合う』っていう決まりがあるんだよ」 　兄の説明と、手紙の文面を読んでいくにつれ、だんだん事情がわかってきた。 　要するに今年は、自分が交換に出されるということだ。行き先は光の神・バルドルの元で、そこで一年間過ごす。そうすればまたヴァルハラに帰ってこられる。 　ざっくり言うと、そういうことらしい。 「だから、いろいろ心配になってさ」 　と、兄がこちらを抱き締めながら頭を撫でてくる。 「お前、腕っぷしはともかく、時々危ういところがあるでしょう。お人好しだから悪意にも付け込まれやすい。だから一年もヴァルハラを離れて本当に大丈夫かなって、心配になったんだ。今回ばかりは、さすがに一緒についていくわけにはいかないから……」 「兄上……」 「何かあっても、私は助けてあげられない。一人で切り抜けるしかない。お前、本当に大丈夫？　バルドル様の元でやっていける？」 「…………」