……って、今はそういうことを気にしている場合ではない。 「すまない、急いでるんだ。何か用なら手短にしてくれ」 　アクセルは改めて兄を背負い直し、その女性に言った。 　兄は先程から背中でおとなしくしている。意識はあるみたいだが、呼吸はやや荒っぽかった。生きている人間にとって、深部の瘴気は余程身体によくないものらしい。 　出口に近いので空気はだいぶよくなっているはずだけど、早く地上に出るに越したことはない。 「……あんた、私のこと知らないの？」 「申し訳ない、俺はここに来たのは初めてなんだ。きみはここでは有名人なのか？」 「……。あんたみたいな人間、生まれて初めてよ」 「……すまない、いろいろ無礼を働いてしまったみたいで」 　アクセルは内心ひやひやした。 　相手の気を悪くして、出口を封鎖されたらどうしよう。一刻も早く兄を看病しなければならないのに。また自分のせいで兄を窮地に追いつめる羽目に……。 「……まあいいわ。私はヘル、ロキの一応娘よ」 「えっ……！？」 「あんたも名乗りなさい。それがマナーというものよ」 「あ、ああ……俺はアクセル、元人間のエインヘリヤルだ。こっちは兄のフレイン」 　兄の代わりに挨拶したら、彼女――ヘルは思いもかけないことを口にした。 「フレインのことは知ってるわ。以前もここに来たことあるもの。生きたまま来るのはこれで二回目かしらね」 「えっ……？」 「見たところ、瘴気にやられたみたいだけど。そりゃあ、何の装備もなしで出口まで上ってきたらそうなるわ」 「ちょっと待ってくれ。兄上が二回目？　どういうことなんだ？」 　何かの間違いだと思って尋ねたら、ヘルは腰に手を当てて答えた。 「詳しいことは知らないわ。でも何年か前に一度、生きたままここに落ちてきたことがあったの。一回目だから、さほど体調も崩れずにそのまま帰ったけどね」 「え……」