「ここから少し行ったところに、瘴気を出している石があるの」 「石か」 「そう。階層の深いところではそのまま放置でいいんだけど、ここは出口に近い浅いところでしょ？　放置しすぎると瘴気が濃くなりすぎちゃってね。時々見つけて破壊する必要があるの。あんた達にはそれをやってもらうわ」 「ああ、わかった……。もちろん俺はやらせてもらうが……」 　チラリと兄の顔色を窺う。「平気だ」と言っていたものの、まだ身体は本調子ではないはずだ。そんな状態で瘴気を出す石に近づいていいものかどうか。 　すると兄はヘルに向かって微笑みかけた。 「それが女王様からの試練なら、謹んでお受けいたしますよ」 「……そう、せいぜい頑張って。ある程度破壊できたらもう一度ここに戻って来なさい」 「はい、女王様」 　丁寧に一礼すると、兄はくるりと踵を返してその場を離れた。 　アクセルも急いで兄の後を追った。 「兄上、待ってくれ。そんな急に歩き回っていいのか？　俺に任せて休んでいてもいいんだぞ？」 「死者の国(ヘル)にいたんじゃ、どこで休んでいても瘴気が身体の中に入ってしまう。完全に抜くには、早いところ地上に戻るのが一番だからね。石を割るなら二人いた方がいいだろう？」 「それはそうだが……」 「それにしてもお前、あの女王様と顔合わせててよく平気でいられるね。気分悪くならないの？」 「いや、別に……。確かに見た目は変わってるけど、慣れればどうってことないし」 「そういう意味じゃない。腐った左半分から出されている特殊な瘴気のことだよ。私は長くは耐えられないけど、お前は平気なんだね」 「えっ……？」 　兄がお気に入りのマントを外し、長細く畳んで口元に巻き付けている。マスク替わりのつもりなのだろう。 　自分も何か余っている布で口元を覆った方がいいんだろうが……。