痛みに悶え、意識も朦朧としていると、兄が片手でこちらの身体を抱え上げた。そしてピピの背中に乗り、早口に言った。 「ピピちゃん、ヴァルハラまで連れてって。なるべく急いでね！」 「ぴー！」 　途端、ピピが山の中を駆け出した。夜道にも関わらずひたすら健脚に飛び跳ね、馬よりも速く山を走っていく。今まで見てきた木々がみるみる遠ざかっていった。 　どうにか意識だけは保つべく、感覚のなくなった手を握り締めたら、兄の声が近くで聞こえた。 「アクセル、しっかりするんだよ……もうすぐ泉に着くから……！　ピピちゃん、急いで！」 「ぴー！」 　ピピが足を速める。 　泉まで意識を保っていられるかわからなかったが、それでもアクセルには妙な安心感があった。兄とピピがいれば、自分はギリギリのところで溶けずに済むのではないか。そんな確信が芽生えていた。 　――平和になったら、またピピの木彫りでも作りたいなぁ……。 　兄と同じ家に住んで、牧場みたいな大きな庭を作って、そこにピピも住まわせて、たまに一緒に駆け回ったりして……。 ◆◆◆ 「アクセル……！」 　意識のなくなった弟を抱きかかえ、フレインは唇を噛んだ。 　やはり個別に蛇を退治したのは失敗だった。狂戦士モードになれば連携しなくても倒せると思ったけれど――実際、倒せたけれど――その後のことまでは気が回らなかった。 　弟が無茶な戦い方をしていたら、兄の自分がフォローしてあげなければいけなかったのだ。それなのに、なんたる失態か。 　――ごめんよ、アクセル……。 　ここでピピに会えたのは不幸中の幸いだが、自分のミスが消えるわけではない。せめて弟が全快するまで、責任もって側にいなければ……。 「アクセル、頑張って……！　絶対死んじゃだめだからね……！」 「…………」 　返事はない。まだ息はしているがそれも虫の息で、いつ途切れてもおかしくなかった。